Passionné par Orson Welles, un documentariste américain s'apprête à relancer la quête hautement incertaine d'une pellicule disparue du maître hollywoodien : la version originale de "La Splendeur des Amberson", dont les cinéphiles sont sans nouvelles depuis trois quarts de siècle.

Le réalisateur Joshua Grossberg a annoncé vouloir partir vers septembre 2021 au Brésil, où il espère rester un ou deux mois pour retrouver trace de cette pellicule. Un documentaire sur ces recherches doit être tourné en même temps, pour la chaîne américaine TCM.

^{Orson Welles après la panique qu'il a créée avec "La guerre des mondes", à Washington 30 octobre 1938}

"La Splendeur des Amberson", tourné en 1942 juste après "Citizen Kane", est devenu un classique, mais dans sa version remontée par la major de l'époque RKO, rappellent les initiateurs du projet. "Les prises de vue d'origine qui ont été supprimées ont été fondues pour en récupérer le nitrate pendant la Seconde guerre mondiale", ont-ils précisé.

Insatisfaite du montage d'Orson Welles, RKO avait écarté ce dernier, coupé 43 minutes de film, tout en ajoutant malgré l'opposition du réalisateur des prises et une fin remaniée.

Mais une copie de travail pourrait avoir été entre les mains d'Orson Welles lorsqu'il s'est rendu au Brésil tourner son film suivant "It's all True", espère Joshua Grossberg.

Ce sont ces images qu'il souhaite retrouver et faire restaurer, puis projeter ce "director's cut" (version du réalisateur) sur grand écran.

"Je suis très excité car (la recherche de ce film) est une odyssée de 25 ans pour moi", a expliqué le réalisateur à l'AFP, qui compte explorer des pistes qu'il aurait identifié ces dernières années.

"Le meilleur scénario serait qu'un collectionneur de films l'a dans sa vaste collection, ou bien même la cinémathèque brésilienne, mais ne l'a pas identifié", a-t-il précisé. "Peut-être qu'une famille en a hérité et ne sais même pas la valeur de ce qu'elle possède".

"Si la pellicule a survécu, est-ce qu'elle aura été stockée dans de bonnes conditions ?", s'interroge-t-il. "Il y a une chance que cela fonctionne. Jusqu'ici personne n'est allé recouper les informations que j'ai. Ca vaut le coup d'essayer".

Aux sceptiques, il rappelle que la version longue de Metropolis de Fritz Lang, sorti en 1927, n'a été retrouvée qu'en 2008, dans un musée argentin.

Au-delà de cette quête, le documentaire doit éclairer ce film légendaire et la figure d'Orson Welles, l'un des mythes de l'âge d'Or de Hollywood, explique M. Grossberg, qui espère distribuer également son film en Europe.

Interrogé par l'AFP, le spécialiste de la restauration de films Serge Bromberg souligne le caractère hautement incertain d'une telle quête.

"Moi aussi, j'ai cherché ces bobines, qui soi-disant étaient en France, mais elles n'y étaient pas", a-t-il commenté. Tout en soulignant que les retrouver représenterait "la sainte-croix" des amoureux d'histoire du cinéma.