Le motoriste britannique Rolls-Royce a annoncé mardi qu'il allait construire de petits réacteurs nucléaires "à bas coûts" au Royaume-Uni "à la suite d'une levée de fonds réussie" auprès d'un consortium d'investisseurs.

Rolls-Royce, BNF Resources et le groupe de nucléaire américain Exelon Generation Limited vont investir conjointement 195 millions de livres sur trois ans, et le gouvernement britannique va injecter 210 millions de livres par l'intermédiaire de l'agence gouvernementale UK Research and Innovation, un investissement "déjà annoncé par le Premier ministre dans son plan en dix points pour une révolution industrielle verte".

Le milliardaire français François Perrodo, président de la compagnie pétrolière et gazière Perenco et membre d'une des familles les plus riches de France, est un actionnaire de BNF, a confirmé auprès de l'AFP une source proche du dossier.

Rolls-Royce dit qu'il va continuer à "chercher activement d'autres financements" et va travailler à identifier des sites "pour les usines qui vont fabriquer les modules qui permettront un assemblage sur place", d'après un communiqué.

Ces activités pourraient "créer jusqu'à 40.000 emplois, à travers leur déploiement au Royaume-Uni" et les activités d'exportations, a relevé le directeur général de Rolls-Royce Warren East.

Le ministre de l'Énergie et des Entreprises Kwasi Kwarteng a pour sa part ajouté que "les réacteurs modulaires de petite taille (SMR) offrent des opportunités enthousiasmantes de couper les coûts dans notre utilisation déjà en repli des carburants fossiles" afin de générer "de l'électricité propre".

À la mi-journée, l'action du groupe bondissait de 4,2% à 147,74 pence.

Le Royaume-Uni s'est engagé à décarboner son électricité d'ici 2035 et le gouvernement compte largement sur l'éolien en particulier offshore, mais aussi sur le nucléaire, alors que son parc est en fin de vie.

Le projet d'une grosse centrale mené par EDF, Sizewell C, a été plombé par les retards à cause de difficultés de financements et complications politiques.

Le gouvernement souhaite notamment écarter le chinois CGN, minoritaire, même s'il n'a pas annoncé de décision pour l'instant.

Une seule centrale nucléaire est actuellement en cours de construction: Hinkley Point, projet porté lui aussi par EDF et le chinois CGN.

Les réacteurs de plus petite taille sont cités depuis des mois comme plus faciles à financer et mettre en œuvre. Le groupe vise une entrée en fonction "au début des années 2030".

"Une seule centrale fonctionnant à partir d'un SMR occupera la taille de deux terrains de football et pourront alimenter en électricité environ un million de logements", poursuit le communiqué.

Ces centrales seront construites et assemblées aux neufs dixièmes en usines, principalement dans le nord du pays où "il y a une expertise nucléaire existante importante", avec une chaine d'approvisionnement "britannique à 80%", affirme Rolls-Royce.

Les ONG écologistes dénoncent la présentation des petits réacteurs comme un projet "vert" et les jugent "plus chers que les technologies renouvelables" sans compter qu'il n'y "a toujours pas de solution pour se débarrasser des déchets radioactifs", déplore Doug Parr, directeur scientifique de Greenpeace.

"Pire encore, il n'y a pas de prototype en vue à courte échéance. Le délai immédiat est une coupe drastique des émissions (polluantes) d'ici 2030 et les petits réacteurs ne vont jouer aucun rôle là-dedans", poursuit-il.

"Si nous voulons trancher les émissions rapidement tout en gardant les coûts de l'énergie abordables, les énergies renouvelables accompagnées de stockage et de meilleurs réseaux de distribution électriques sont une option plus sure que des mini-réacteurs nucléaires", conclut M. Parr.