La maison Sotheby's met jeudi aux enchères un tableau du maître italien de la Renaissance Sandro Botticelli, estimé à plus de 80 millions de dollars, un événement dans un marché de l'art en manque de coups d'éclat.

Plus aucun tableau à 100 millions depuis 20 mois : la période des records en série de 2015 à 2018 semble bien loin et les enchères ne font plus la une.

Le "Portrait du jeune homme tenant un médaillon", qui représente un jeune éphèbe aux cheveux longs, atteindra-t-il ce seuil symbolique ?

"Quand vous regardez une toile comme celle-ci, qui est à ce point exceptionnelle, il faut la comparer à d'autres chefs d'œuvre, des tableaux de Picasso, de Bacon ou de Basquiat", qui ont battu des records ces dernières années, fait valoir Christopher Apostle, chef du département des maîtres anciens chez Sotheby's à New York.

Parmi les maîtres anciens, seul Léonard de Vinci, avec les 450 millions de dollars de son "Salvator Mundi", a jamais franchi les 100 millions aux enchères.

Bien que vieux de plus de 500 ans, le tableau de Botticelli est dans un état de conservation exceptionnel.

Non daté, il aurait été réalisé entre la fin des années 1470 et le début des années 1480 par Sandro Botticelli (1445-1510), né Alessandro di Mariano Filipepi.

C'est la période la plus prolifique du peintre, durant laquelle il se rend à Rome à la demande du pape pour décorer la chapelle Sixtine, et peint également "La Naissance de Vénus" et "Le Printemps", deux de ses oeuvres les plus célèbres.

"Cette image symbolise la Renaissance à Florence", dit Christopher Apostle, ce moment "où tout a fondamentalement changé pour la pensée, l'art et la littérature occidentale".

"Les gens se réveillent" 

Le tableau a été estimé à plus de 80 millions de dollars, soit environ huit fois le record pour une peinture du maître florentin, établi en 2013 par "La Madone et l'Enfant avec le jeune Saint-Jean Baptiste", vendu 10,4 millions de dollars.

"Ce Botticelli est tellement plus impressionnant que tout ce qu'on a pu voir arriver sur le marché" émanant de ce peintre, fait valoir M. Apostle.

En possession d'un collectionneur, qui l'avait acheté 810.000 livres en 1982 (environ 1,3 million de dollars), il a néanmoins été exposé dans de nombreux musées et durant de longues périodes.

S'il dépassait les 100 millions de dollars, le tableau serait le premier depuis mai 2019 et les 110 millions atteints par les "Meules" de Claude Monet, déjà à New York, chez Sotheby's.

"Quand vous avez un chef d'œuvre qui se présente, les gens se réveillent, (...) quelle que soit la période", même en pleine incertitude économique, dit Christopher Apostle.

Il rappelle que le marché de l'art est resté soutenu malgré la pandémie, avec notamment un triptyque de Francis Bacon adjugé 84,6 millions en juin.

Contraintes par les restrictions sanitaires, qui ont notamment privé New York de ventes en public depuis dix mois, les grandes maisons d'enchères se sont massivement rabattues sur les ventes en ligne et ont maintenu un volume d'activité important.

Signe des temps changeants, Sotheby's a ouvert la vente jeudi dès 10H00 locales (15H00 GMT), plutôt qu'en soirée, quasiment du jamais-vu pour une vente de cette importance. Collectionneurs européens et même asiatiques pourront ainsi suivre les enchères à une heure raisonnable.