Londres - La pandémie de Covid-19 a replacé le développement des vaccins en tête des préoccupations de santé publique, mais cette expérience singulière a également révélé le problème de la subsistance des sérums face à l’apparition rapide de variants de la maladie. Une start-up britannique spécialisée dans la biotechnologie ambitionne d’y remédier en mettant au point des vaccins "à l’épreuve du temps", grâce à l’intelligence artificielle (IA).

Baseimmune utilise ainsi l’IA pour prédire les mutations futures des agents pathogènes, dans le dessein de créer des vaccins contre des maladies, comme le coronavirus et le paludisme, qui en plus d’être plus efficaces dureront plus longtemps.


Depuis la crise sanitaire de 2020, les investissements dans le développement de vaccins appuyés par l’IA se sont décuplés, tout comme l’intérêt porté à l’idée de vaccins adaptables pouvant être rapidement mis à jour pour faire face à de nouvelles mutations virales.


L’entreprise basée à Londres profite de cet engouement et a même obtenu un financement initial de 14 millions de dollars auprès du Fonds mondial d’innovation pour la santé, du mastodonte américain MSD, pour parvenir à un résultat probant. 


Une tâche en apparence titanesque mais qui ne semble pas rebuter Baseimmune. La startup affirme pouvoir concevoir des vaccins efficaces contre des maladies connues, mais aussi contre les variantes futures de ces maladies. 


Pour rester sur l’exemple de la pandémie de Covid-19, l’entreprise soutient qu’elle a été en mesure de prédire correctement certains des variants de la maladie comme Alpha et Delta grâce à son algorithme.


Alors que les vaccins contiennent généralement un seul antigène, l’algorithme de prédiction de Baseimmune analyse les données génomiques, épidémiologiques, immunologiques et cliniques pour créer des antigènes artificiels tirés de l’ensemble du génome de l’agent pathogène, et non d’un seul de ses composants.

Le but étant de développer des vaccins résistant à l’épreuve du temps qui peuvent, selon l’entreprise, protéger contre des mutations potentielles.

Interrogé par le Financial Times, le directeur général du principal investisseur MSD GHIF, David Rubin, a indiqué que compte tenu de la prolifération des start-ups spécialisées dans la découverte de vaccins et de médicaments par l’IA, les investisseurs étaient à la recherche d’entreprises capables de tester de manière concluantes les données générées par le calcul.

"Il y a beaucoup d’entreprises sur le marché et vous devez avoir un processus pour prouver la pertinence des données, sinon les investisseurs n’y croiront pas", a-t-il expliqué. 


Dans le cas de Baseimmune, M. Rubin a dit être intéressé par la façon "très sophistiquée" de l’entreprise de s’attaquer à tout, de la grippe porcine au chikungunya, ainsi que par sa capacité de mettre des produits sur le marché rapidement.


La société compte utiliser cet investissement pour faire progresser sa technologie, agrandir son équipe, augmenter le nombre de programmes de développement et "bouleverser l’avenir de la préparation aux pandémies."

Une ambition partagée par une multitude d’autres firmes qui utilisent l’IA pour concevoir des vaccins, comme Evaxion, une boite danoise dans laquelle MSD est également investisseur.


Le géant BioNTech a de son côté investit 562 millions de livres sterling dans l’acquisition de la start-up britannique InstaDeep pour poursuivre le même objectif, alors qu’à Cambridge, DIOSynVax élabore aussi des antigènes synthétiques à l’aide de la modélisation informatique.

La course est donc lancée pour parvenir à une solution évolutive, en droite ligne avec les recommandations de l’Organisation mondiale de la Santé, dont les membres œuvrent à l’élaboration d’un instrument international en mesure de fixer les fondements, les priorités et les cibles en matière de préparation et de riposte face aux pandémies.