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La Nasa tente une première historique pour prolonger la vie du télescope Swift
Cette photo de presse diffusée par la NASA le 31 juillet 2004 montre la sonde Swift en train d'être déballée dans le hangar AE de la base aérienne de Cap Canaveral, au Centre spatial Kennedy, en Floride. (Via AFP)
La Nasa a lancé vendredi une mission robotique inédite destinée à sauver le télescope spatial Swift, menacé d'une rentrée dans l'atmosphère terrestre. Cette opération, qui s'étalera sur plusieurs mois, vise à rehausser son orbite afin de prolonger de plusieurs années sa mission scientifique consacrée à l'étude des sursauts gamma, parmi les phénomènes les plus énergétiques de l'Univers.
Un lancement hors du commun
Le robot, développé par la start-up américaine Katalyst, a décollé depuis un atoll du Pacifique à bord d'une fusée Pegasus, elle-même larguée depuis un avion. Après avoir atteint une orbite proche de celle de Swift, il déploiera ses panneaux solaires avant d'effectuer une série de vérifications techniques.
Une opération délicate en orbite
Le défi consistera ensuite à localiser le télescope, à le contourner puis à s'y arrimer grâce à trois bras articulés. Ces manœuvres, particulièrement complexes, devraient prendre plusieurs semaines. Le robot tentera ensuite de hisser Swift d'environ 300 kilomètres afin de lui redonner une orbite proche de celle de son lancement.
Prolonger une mission scientifique majeure
Estimé à 250 millions de dollars, Swift est un observatoire spatial essentiel pour l'étude des sursauts gamma. En évitant sa destruction dans l'atmosphère, la Nasa espère préserver un instrument scientifique précieux. Malgré les nombreux risques de cette mission sans précédent, le directeur de la division astrophysique de la Nasa, Shawn Domagal-Goldman, s'est déclaré heureux de pouvoir « au moins essayer ».
