Washington - Certains Etats américains et le Mexique vont devoir réduire leur consommation d'eau pour éluder les conséquences "catastrophiques" pour le fleuve Colorado, alors que la région est aux prises avec une sécheresse historique, a annoncé mardi le gouvernement fédéral.

Après plus de deux décennies de chutes de pluie plus faibles que d'habitude, le niveau de ce cours d'eau - essentiel pour l'Ouest américain - est alarmant. Les cycles de sécheresse sont aggravés par le changement climatique dû à l'activité humaine.

Malgré des années de mises en garde, les Etats qui dépendent du fleuve n'ont pas réussi à réduire suffisamment leurs besoins en eau, conduisant les autorités fédérales à imposer mardi des restrictions.

"Pour éviter un effondrement catastrophique du système du fleuve Colorado et un futur d'incertitude et de conflit, l'utilisation de l'eau dans le bassin doit être réduite", a déclaré Tanya Trujillo, une responsable de l'agence fédérale des ressources en eau.

L'Arizona recevra 21% d'eau en moins en 2023, le Nevada 8% de moins et le Mexique, où le Colorado finit sa course, 7% de moins.

La Californie, le plus grand utilisateur de l'eau du fleuve et le plus peuplé des Etats américains, ne sera pas affectée l'an prochain.

Des responsables des Etats situés en amont du fleuve ont dénoncé une décision jugée injuste.

"Il est inacceptable que l'Arizona doive continuer à porter une part disproportionnée du fardeau des réductions (d'eau) au bénéfice d'autres qui n'ont pas contribué" à l'effort, ont déclaré dans un communiqué Tom Buschatzke et Ted Cooke, deux hauts responsables des services de gestion de l'eau dans cet Etat du sud-ouest des Etats-Unis.

Le fleuve Colorado prend sa source dans les montagnes Rocheuses et serpente à travers le Colorado, l'Utah, l'Arizona, le Nevada, la Californie et le nord du Mexique, où il se jette dans la mer.

Il est principalement alimenté par les chutes de neige qui s'accumulent durant l'hiver à haute altitude, avant de fondre progressivement durant les mois chauds.