Washington - Le constructeur aérien américain Boeing livre ce mardi son dernier exemplaire de son célèbre 747, plus d'un demi-siècle après que l'original jumbo jet a inauguré une nouvelle ère des avions à réaction, contribuant à offrir des voyages aériens abordables à des millions de passagers.

Lors d'une cérémonie prévue mardi après-midi, l'avion a été remis à l'usine de Boeing à Everett, Washington, à son nouveau propriétaire, l'opérateur de fret aérien américain Atlas Air.

Le Boeing 747, surnommé "Reine des cieux", a révolutionné les voyages intercontinentaux tout en apparaissant également dans les films de James Bond et de jeux vidéo. 747 en péril est l’un des films catastrophes cultes (Voir en encadré)

Cette dernière livraison marque une nouvelle phase dans le secteur du transport aérien, où les compagnies aériennes optent de plus en plus pour des avions plus petits et plus économiques.

La livraison de mardi est un moment attendu depuis longtemps par la communauté aéronautique mondiale.

Boeing a annoncé en juillet 2020 qu'il cessait la production de son avion mythique.

Joe Sutter, ingénieur en chef du programme Boeing 747, décédé en 2016, est considéré par beaucoup comme le "père" de ce célèbre avion.

La chaîne de production du Boeing 747 a survécu à celle de l'un de ses concurrents les plus directs, l'Airbus A380, qui a été produit entre 2003 et 2021.

C'est l'introduction de l'avion européen à deux étages au début des années 2000 qui a incité Boeing à annoncer, en 2005, une dernière version du 747.

En décembre 2022, il n'y avait que 44 versions passagers du 747 encore en service, selon la société d'analyse aéronautique Cirium.

Ce total est en baisse par rapport à plus de 130 en service en tant qu'avions de passagers à la fin de 2019, juste avant que la pandémie ne paralyse la demande de voyages aériens, en particulier au niveau des routes internationales sur lesquelles le 747 et d'autres gros avions étaient principalement utilisés.

La plupart de ces versions passagères des jets ont été clouées au sol pendant les premiers mois de la pandémie et n'ont jamais été remises en service.