Jasmine Paolini a déclaré qu'elle n'avait jamais rêvé d'atteindre une finale du Grand Chelem après avoir organisé un match décisif avec la championne en titre Iga Swiatek à Roland-Garros jeudi.

L'Italienne Paolini, 12e tête de série, a mis fin à la course de la sensation russe Mirra Andreeva, 17 ans, en demi-finale, s'imposant 6-3, 6-1 pour se qualifier pour sa première finale d'un Grand Chelem à l'âge de 28 ans.

"C'est un sentiment formidable d'être en finale d'un Grand Chelem. Je ne sais pas. Cela semble quelque chose d'impossible, vous savez, mais c'est vrai", a déclaré Paolini radieux.

C'est une transformation étonnante pour un joueur qui n'avait jamais dépassé le deuxième tour d'un majeur avant le début de cette année.

Le numéro 15 mondial avait remporté un total de quatre matchs en 16 participations au Grand Chelem avant de se qualifier pour le quatrième tour de l'Open d'Australie en janvier.

Elle n'est plus qu'à une victoire d'un titre improbable à Roland-Garros alors qu'elle tente d'imiter sa compatriote Francesca Schiavone, qui a remporté l'Open de France 2010.

"Je regardais les autres Italiens atteindre la finale et remporter également des tournois du Grand Chelem, mais imaginer que cela puisse être moi-même était difficile", a déclaré Paolini.

"Bien sûr, je le souhaitais, mais maintenant c'est quelque chose de fou pour moi. Je suis vraiment heureux. Aussi surpris."

Paolini réalise sans conteste la meilleure saison de sa carrière.

Elle a remporté son plus grand titre à ce jour – et seulement le deuxième de sa carrière – à Dubaï en février, et est assurée d'entrer dans le top 10 pour la première fois après son succès ici.

"Quand j'ai commencé à jouer au tennis, je jouais juste. Oui, je ne rêvais pas trop. J'aimais juste jouer au tennis", se souvient Paolini.

"Puis j'ai commencé à m'entraîner comme un joueur de tennis professionnel. Je rêvais de devenir professionnel, et je n'ai jamais rêvé d'être, vous savez, numéro un, champion du Grand Chelem. Je n'ai jamais rêvé si grand. Jamais."

Andreeva hésite 

Andreeva était devenue la plus jeune demi-finaliste du Grand Chelem en 27 ans avec une victoire choc contre la deuxième tête de série Aryna Sabalenka lors des huit derniers.

Mais sa tentative de devenir la plus jeune championne majeure depuis Martina Hingis à l'US Open 1997 a été interrompue car Andreeva n'a pas pu reproduire le niveau qui l'a vue éliminer une Sabalenka malade.

Paolini a arraché le seul break d'un premier set serré lors du quatrième jeu, sauvant cinq occasions de break au cours de ses deux prochains jeux de service pour garder Andreeva à bout de bras.

Les erreurs ont continué à s'accumuler pour Andreeva et Paolini a encore une fois saisi son opportunité lorsqu'elle s'est présentée à 1-1 dans le deuxième set, avant de breaker une seconde fois pour se diriger vers la ligne d'arrivée.

Alors qu'Andreeva semblait de plus en plus inconsolable et retenait ses larmes, Paolini a appliqué le coup de grâce avec un dernier break pour remporter une victoire éclatante.

"J'ai appris, je pense, un peu plus tard que les autres joueurs, que rêver est la chose la plus importante dans le sport et dans la vie", a déclaré Paolini.

"Je suis heureux d'avoir pu rêver de ce moment. Je ne sais pas quoi dire, je suis tellement ému."

Ce qui semblait improbable il y a deux semaines pourrait devenir réalité pour Paolini dans deux jours, mais ce qui semble désormais la tâche la plus difficile du tennis féminin se dresse toujours entre elle et la gloire.

Swiatek a une fiche de 34-2 à Roland-Garros et cherche un quatrième sacre à Roland-Garros en cinq ans après avoir dépoussiéré Coco Gauff lors de la première demi-finale.

"Iga est un joueur incroyable", a déclaré Paolini, qui a remporté un total de six matchs contre le Polonais lors des deux rencontres précédentes, le dernier au premier tour de l'US Open 2022.

Swiatek a continué à gagner à New York cette année-là, mais beaucoup de choses ont changé depuis avec la version actuelle sur Paolini, alimentée par la conviction, une proposition bien différente.

"J'ai plus confiance en mon jeu, en moi-même. Donc, comme je l'ai dit à plusieurs reprises, j'entre sur le terrain en croyant que je peux gagner ces matches", a déclaré Paolini.

"Mon objectif est d'entrer sur le terrain samedi et d'essayer de profiter du match, de profiter de ce moment et d'essayer de jouer un bon match." (AFP)