Les travaux de David Card, Joshua Angrist et Guido Imbens, récompensés lundi par le prix Nobel d'Economie, se basent sur des expériences naturelles, une méthode innovante pour la recherche empirique née dans les années 1990.

Concrètement, les expériences naturelles sont des situations issues de la vie réelle que les économistes étudient et analysent pour déterminer des relations de cause à effet.

^{Lauréats du prix Nobel d'économie 2021}

Elles se rapprochent en partie des essais cliniques grâce auxquels des chercheurs évaluent l'efficacité de nouveaux médicaments en séparant des groupes tests de manière aléatoire.

"On réplique un peu ce qu'on pourrait faire en laboratoire", résume Julien Pinter, chercheur à l'université de Minho au Portugal et économiste à BSI Economics.

Mais les expériences naturelles se distinguent des essais thérapeutiques, car, contrairement aux scientifiques dans les laboratoires, les économistes ne contrôlent pas les paramètres du protocole expérimental.

Le champ d'application de ces études est vaste : éducation, marché du travail, immigration.

New Jersey ou Pennsylvanie 

Le Canadien David Card et son collègue américain Alan Krueger (décédé en 2019) ont par exemple étudié la relation entre salaire minimum et emploi grâce une expérience naturelle au début des années 1990.

Pour ce faire, ils ont comparé la situation du marché du travail dans la zone frontalière entre les Etats américains du New Jersey et de Pennsylvanie.

Le salaire minimum avait été augmenté dans le New Jersey tandis qu'il était resté le même en Pennsylvanie.

En se focalisant sur une zone géographique homogène, les recherches de MM. Card et Krueger ont montré que la hausse du salaire minimum n'avait eu aucun effet à la baisse sur le nombre d'employés.

Cette conclusion allait à l'encontre de la théorie dominante de l'époque, qui supposait qu'une augmentation du salaire minimum détruirait des emplois.

Études et salaires 

Dans un registre similaire, M. Card a étudié le rapport entre immigration et marché du travail à l'aide d'un cas concret : l'installation à Miami (Floride) en 1980 de dizaines de milliers de Cubains que le président Fidel Castro avait autorisés à quitter le pays.

Les travaux de l'économiste ont montré que cette vague de nouveaux arrivants n'avait pas eu d'impact négatif sur l'emploi.

Collaborant lui aussi avec Alan Krueger, l'Américano-Israélien Joshua Angrist s'est pour sa part intéressé au lien entre niveau d'études et fiche de paie.

Il a ainsi comparé le temps passé dans le système éducatif par des personnes nées la même année en fonction de leur mois de naissance.

Les personnes nées en début d'année, ayant donc la possibilité de quitter l'école un peu plus tôt que les autres, avaient en moyenne fait des études plus courtes que celles nées au dernier trimestre et leurs salaires étaient inférieurs.

Cela a permis à M. Angrist de déterminer qu'un haut niveau d'éducation conduisait généralement à de plus hauts salaires.

L'Américano-Néerlandais Guido Imbens a par la suite travaillé avec M. Angrist pour affiner l'interprétation de ces résultats.

Portée et limites 

L'économiste Esther Duflo, elle-même co-lauréate du Nobel il y a deux ans pour avoir été pionnière d'une autre méthode d'expériences économiques de terrain, a salué "un prix formidable!"

"La ‘credibility revolution’ (révolution de crédibilité ou tournant empirique, ndlr) en économie a tout changé !" a-t-elle écrit à l'AFP.

Pour certains économistes, les expériences naturelles sont néanmoins à manier avec précaution, la taille des échantillons et la faible fréquence des événements observés ne permettant pas toujours de tirer des conclusions à grande échelle.

"On ne peut pas être sûr à 100% que les résultats seraient exactement les mêmes dans un autre contexte", rappelle Julien Pinter.