La gueule d'un requin-baleine n'a rien d'un environnement hospitalier pour élire domicile, a priori, mais c'est pourtant là que des chercheurs japonais viennent de dénicher une nouvelle espèce de gammaridés, une sous-catégorie de crustacés.

Les gammaridés présentent une alimentation très variée et sont capables de vivre dans des environnements extrêmes -- aussi bien dans des lacs de haute montagne qu'au fond des océans.

"Ces créatures, qui mesurent généralement de trois à cinq centimètres, sont incroyables parce qu'elles peuvent vivre dans des environnements tellement différents", a déclaré lundi à l'AFP Ko Tomikawa, un chercheur de l'université de Hiroshima (ouest du Japon), lequel ne s'attendait toutefois pas à en trouver squattant la gueule d'un requin-baleine.

La nouvelle espèce, qui a été baptisée "podocerus jinbe" -- du nom japonais du requin-baleine (jinbe zame) -- est de couleur brune et fait à peine 5 millimètres de long environ, avec des pattes poilues pour mieux attraper des micro-organismes, a expliqué le chercheur.

"La bouche d'un requin-baleine est probablement un bon habitat" pour ce petit crustacé, a-t-il estimé, car "de l'eau de mer fraîche, nécessaire pour lui permettre de respirer, y pénètre régulièrement, tout comme de la nourriture". 

"Cela lui fournit aussi un lieu sûr, sans prédateur", a encore relevé le chercheur, qui avait été sollicité pour examiner un requin-baleine d'un aquarium de l'archipel d'Okinawa (sud-ouest du Japon).

Environ un millier de ces petits crustacés ont été trouvés dans les fentes branchiales de la gueule de ce géant des mers, qui outre leur fonction respiratoire servent à filtrer l'eau pour en séparer la nourriture.