A seulement 18 ans, le Népalais Nima Rinji Sherpa est sur le point de réaliser un exploit remarquable: plus qu'un seul sommet, et il sera le plus jeune alpiniste à avoir conquis les 14 montagnes hautes de plus de 8.000 mètres.

Après avoir escaladé les 13 plus hauts sommets du monde, Nima Rinji Sherpa s'attaquera en septembre au 14e, le Shishapangma (8.027 m), situé au Tibet, si les autorités chinoises lui délivrent un permis.

Sherpa, qui a déjà des dizaines d'ascensions à son actif, dit s'être fixé pour mission d'"inspirer une nouvelle génération et de réinventer l'alpinisme".

Conquérir les quatorze "huit mille" est considéré comme le summum de la gloire pour un montagnard. L'Italien Reinhold Messner est le premier à avoir accompli cet exploit en 1986, et seule une quarantaine d'autres grimpeurs ont suivi ses traces avec succès depuis. Beaucoup d'autres ont péri en essayant.

Toutes ces montagnes sont situées au Népal, en Chine, en Inde et au Pakistan, dans l'Himalaya et la chaîne voisine du Karakoram. Atteindre leur sommet exige de s'aventurer dans la "zone de la mort", où le faible niveau d'oxygène est fatal au-delà d'un certain temps."Quand je suis en montagne, je peux mourir à tout moment", explique Nima Rinji Sherpa. "Cela me fait réaliser à quel point la vie est importante", ajoute le jeune homme, qui explique que la montagne lui a appris à garder son calme en toute circonstance.

Famille d'alpinistes

"Quand je vois une avalanche, quand il fait mauvais, quand j'assiste à un accident, je me convaincs mentalement de ne pas me presser, de ne pas me sentir nerveux. Je me dis que ces choses-là sont normales dans la montagne. Je crois que cela m'a beaucoup aidé", raconte-t-il.

Membre du peuple Sherpa, le jeune grimpeur est né dans une famille de grands alpinistes.

Son oncle, Mingma Gyabu "David" Sherpa, est l'actuel détenteur du record de la plus jeune personne à avoir escaladé les 14 "huit mille". Un exploit qu'il a achevé en 2019, à l'âge de 30 ans.

Son père, Tashi Sherpa, a grandi dans la région reculée de Sankhuwasabha et a d'abord élevé des yaks avant de se lancer dans l'alpinisme.

Les deux frères sont maintenant à la tête de la plus grande compagnie d'expéditions en montagne du Népal, Seven Summit Treks, et de sa filiale spécialisée dans les "huit mille" 14 Peaks Expedition.

Le Messi de l'alpinisme 

"Je viens d'une famille privilégiée", admet Nima Rinji Sherpa. "Mais aller en montagne m'a appris ce qu'est l'épreuve et la vraie valeur de la vie".

Elevé dans la capitale Katmandou, le jeune homme était initialement plus attiré par le football, et aimait se promener en montagne avec son appareil photo plutôt que de s'attaquer aux sommets.

"Toute ma famille est alpiniste. J'ai toujours vécu près de l'alpinisme, des expéditions. Mais je ne voulais pas devenir alpiniste moi-même", dit-il.

Mais il y a deux ans, il change d'avis et décide de suivre les traces de son père. Il a, depuis, accumulé les records.

En août 2022, Nima Rinji Sherpa a conquis son premier "huit mille", le Manaslu, huitième plus haute montagne du monde (8.163 m). A 16 ans, il était le plus jeune à y parvenir.

En juin dernier, il a réussi l'ascension du Kanchenjunga, devenant là encore le plus jeune alpiniste à avoir gravi le troisième sommet le plus haut de la planète (8.586 m).

"J'ai appris tant de choses sur la nature, le corps humain, la psychologie... Tout ce que j'ai appris, je le dois à la montagne", affirme-t-il.

Son père, qui l'a aidé pendant des années à préparer son exploit, pense qu'il "inspirera les nouveaux venus" dans le monde de l'alpinisme.

Les guides népalais, pour la plupart de l'ethnie Sherpa, sont la colonne vertébrale de l'alpinisme commercial dans l'Himalaya en posant les cordes, les échelles, et en portant le gros de l'équipement et des vivres. Longtemps restés dans l'ombre de leurs clients étrangers fortunés - escalader l'Everest coûte plus de 45.000 dollars - ils voient lentement leurs propres performances reconnues à part entière.

Nima Rinji Sherpa rêve d'un avenir où les Népalais considèreront eux aussi l'alpinisme comme un sport et rechercheront l'exploit. "Mon but est de faire de l'alpinisme un sport professionnel" au Népal, dit-il.

Son idole est Tenzing Norgay Sherpa, la première personne à avoir conquis l'Everest, la plus haute montagne du monde (8.848 m), au côté du Néo-Zélandais Edmund Hillary en 1953.

Selon lui, Norgay est à l'alpinisme ce que Lionel Messi ou Cristiano Ronaldo sont au football. "C'est quelqu'un qui joue dans cette ligue", dit-il. (AFP)