Quelques mois seulement après avoir passé trois jours dans l'espace, le milliardaire américain Jared Isaacman a annoncé lundi prévoir trois nouvelles missions privées avec SpaceX, dont la première planifiée cette année inclura une sortie spatiale.

Les missions utiliseront la fusée Falcon 9 de SpaceX, excepté la troisième, qui doit constituer le "premier vol avec des humains à bord" de la nouvelle méga-fusée Starship, actuellement en cours de développement par l'entreprise d'Elon Musk.

Cette annonce représente une nouvelle étape pour le secteur de l'exploration spatiale privée, SpaceX s'étant clairement positionnée sur le créneau de l'exploration lointaine, jusqu'ici réservé aux agences gouvernementales.

La première mission des trois, baptisée "Polaris Dawn", tentera d'atteindre "la plus haute orbite terrestre jamais atteinte", volant "plus haut" que n'importe quelle mission habitée de SpaceX jusqu'ici, selon un communiqué.

En septembre, l'homme d'affaires Jared Isaacman avait affrété la mission Inspiration4, la première au monde à n'envoyer dans l'espace que des civils, sans astronaute professionnel. Celle-ci s'était rendue jusqu'à 590 km d'altitude, plus loin déjà que la Station spatiale internationale (ISS).

"Polaris Dawn" décollera de Floride au "quatrième trimestre de cette année" au plus tôt, et devrait durer jusqu'à 5 jours, selon le communiqué.

Une sortie spatiale, inédite pour l'entreprise, est prévue "à environ 500 kilomètres d'altitude" et doit servir de test pour de nouvelles combinaisons spatiales développées par SpaceX, adaptées à ces sorties extra-véhiculaires.

La mission comportera quatre membres d'équipage. D'abord Jared Isaacmam lui-même, patron de l'entreprise financière Shift4 Payments et pilote expérimenté, qui en sera de nouveau le commandant. Puis le pilote Scott Poteet, un ancien de l'armée de l'air ayant travaillé pour plusieurs des entreprises du milliardaire, et deux employées de SpaceX.

La première, Sarah Gillis, était notamment chargée d'entraîner les novices d'Inspiration4 pour leur voyage spatial. La deuxième, Anna Menon, a pour sa part travaillé sept ans pour la Nasa avant de rejoindre SpaceX.

Il s'agit d'un équipage d'"experts", un pré-requis nécessaire pour cette mission très ambitieuse, selon le communiqué. L'objectif affiché est ainsi bien différent de la mission Inspiration4, qui souhaitait elle démontrer que l'espace était accessible à tous, y compris des anonymes.

Le prix de ces missions, organisées dans le cadre d'un programme baptisé "programme Polaris" -- du nom de l'étoile polaire -- n'a pas été révélé. Mais il se compte vraisemblablement en centaines de millions de dollars.

Le vol habité à bord de la nouvelle fusée Starship sera particulièrement scruté: Starship a en effet été sélectionnée par la Nasa pour être le véhicule qui ramènera des astronautes sur la surface de la Lune, en 2025 au plus tôt.

Elon Musk a promis que Starship atteindrait pour la première fois l'espace cette année, sans personne à bord pour commencer. (AFP)