Après huit minutes de combat, le héros des arènes tombe sur ses genoux, bras levés vers le ciel: "Issaka Issaka" vient d'entrer dans l'histoire de la lutte, sport roi au Niger, lors d'un tournoi placé sous le signe de la "sauvegarde de la patrie".

Kadri Abdou, de son vrai nom, a remporté à Agadez (nord) son troisième titre consécutif, le sixième de sa carrière au Sabre national, le tournoi annuel de lutte au Niger, un évènement sportif, politique et culturel qui passionne le pays.

Les trois Premiers ministres du Mali, du Burkina Faso et du Niger, trois pays qui ont formé en septembre l'Alliance des Etats du Sahel (AES), sont présents dans la tribune d'honneur.

Sous le signe de la "sauvegarde de la patrie, la 44e édition du Sabre national parachève une année troublée dans un pays qui a connu un coup d'Etat le 26 juillet.

Après le putsch, ont suivi des menaces d'intervention militaire de la Communauté des Etats d'Afrique de l'ouest (Cedeao) pour rétablir le président renversé Mohamed Bazoum dans ses fonctions et de lourdes sanctions économiques contre ce pays dont la population est l'une des plus pauvres du monde.

Mais ces difficultés sont mises entre parenthèse pendant les dix jours que dure le Sabre national. "C'est vrai que nous sommes dans une situation économique difficile, mais le peuple nigérien est résilient", assure Alhassane Youssoufa, conseiller régional venu assister à l'évènement.

Opportunité 

Sous l'écran géant qui diffuse les combats, sur les affiches, les pancartes, les portraits des dirigeants de l'AES s'affichent côte à côte. Les arènes sont parées aux couleurs des trois pays sahéliens.

Les messages de soutien au Conseil national pour la sauvegarde de la patrie, qui jouit de l’appui de la population, et à son leader, le général Abdourahamane Tiani, passent en boucle dans les haut-parleurs.

"Tout le monde est branché à la lutte, dans les bureaux, les taxis. C'est le moment idéal pour passer toutes les communications possibles", explique Issoufou Kodo, figure du journalisme sportif national et spécialiste de la lutte, qui couvre l'évènement pour la radio nationale en direct et en haoussa, l'une des langues nationales du pays.

Une aubaine aussi pour les sponsors, qui profitent de cet évènement suivi par des millions de téléspectateurs.

De généreux mécènes et entreprises financent les récompenses de dizaines de millions de francs CFA (jusqu'à 15.000 euros) décernées aux lutteurs.

Prix de danse, prix du costume, prix d'éloquence pour le lutteur qui saura le mieux chanter ses propres louanges... le prix de la Cedeao désormais honnie a été changé en "prix de l'AES", précise le speaker.

"Les vendeurs ambulants, les commerçants, tout le monde profite des retombées", se réjouit Lawel Hamet, représentant de la compagnie régionale d'énergie qui figure parmi les sponsors.

Cohésion sociale 

Au bord de la piste, le prétendant au titre blessé quelques semaines avant le début du tournoi, Aïbo Hassan, contemple la victoire de son principal rival, appuyé sur une béquille. Dès sa victoire, le champion "Issaka Issaka" a tenu à saluer son challenger malheureux: fair-play et solidarité sont de rigueur.

"La lutte traditionnelle (…) nous l'avons héritée de nos ancêtres, donc c'est normal que les gens s'accrochent à ce sport traditionnel, qui unit les Nigériens", estime Aïbo Hassan. "Grâce aux tournois nous nous connaissons tous, nous tissons des relations solides, nous formons une même famille, c'est le ciment de l'unité", dit-il.

La cohésion sociale est l'un des maîtres mots de cette édition organisée à Agadez, capitale d'une région marquée par plusieurs rébellions touaregs entre les années 1990 et 2000.

"Djerma, Haoussa, Touaregs, cette lutte nous rassemble, c'est une fierté pour moi de venir ici", assure Omar Mahamane, artiste et comédien venu de la capitale Niamey.

Au pied des tribunes, les lutteurs de toutes les équipes dansent ensemble au rythme du sogolo, musique traditionnelle jouée par les griots qui rythme les combats et les mouvements des lutteurs bardés de grigris.

Une démonstration culturelle qui contribue largement au succès inégalé de ce sport, de l'avis unanime des participants.

"Ce que j'aime dans la lutte, c'est les grigris, la tradition, les sogolo. Toute personne aime voir sa culture", explique Mohamed Lamine, un spectateur.

Jadis pratiquée par les villageois à la fin des récoltes, la lutte a été professionnalisée dans les années 1970 par le régime militaire de Seyni Kountché, qui entendait promouvoir un sport "typiquement nigérien qui n'a rien à voir avec l'Occident", raconte Issoufou Kodo.

Et depuis, "la lutte est tellement populaire qu'aucun régime ne s'est jamais permis de la négliger", dit-il. (Quid avec AFP)