Le Vatican se prépare à l’un des moments les plus solennels de la vie de l’Église catholique : l’élection d’un nouveau souverain pontife après la mort du pape François, à 88 ans. Dans le silence et la prière de la chapelle Sixtine, 135 cardinaux de moins de 80 ans entreront en conclave, suivant un rituel séculaire codifié par Jean-Paul II, entre serment, votes, fumées et prière collective.

Cité Du Vatican, Saint-Siège- Durant le conclave, les cardinaux électeurs se réuniront à huis clos dans la chapelle Sixtine pour élire dans le plus grand secret un successeur au pape François, mort lundi à l'âge de 88 ans.

Voici le déroulement de ce vote, régi par la Constitution apostolique Universi Dominici Gregis, édictée par Jean-Paul II en 1996.

Préparatifs

- Les cardinaux électeurs, ceux âgés de moins de 80 ans (actuellement au nombre de 135), emménagent dans la résidence Sainte-Marthe au Vatican, où il sont logés pendant tout le conclave.

- Le matin du premier jour, les cardinaux participent à une messe solennelle dans la basilique Saint-Pierre.

- L'après-midi, vêtus de leur tenue liturgique composée d'une soutane écarlate, d'un rochet blanc (surplis à manches étroites) et d'une mozette (courte pèlerine boutonnée sur le devant), les cardinaux se réunissent dans la chapelle Pauline dans le palais apostolique et invoquent l'assistance du Saint-Esprit.

- Au son de la litanie des saints, ils entrent ensuite en procession dans la chapelle Sixtine, aménagée pour l'occasion et dont l'isolement est scrupuleusement contrôlé.

- Les cardinaux prêtent serment la main posée sur l'Evangile.

- Selon un rituel immuable hérité du Moyen Age, le maître des célébrations prononce la formule "extra omnes" (tous dehors). Les personnes étrangères aux votes quittent les lieux. Les portes sont ensuite fermées, le principe étant que les cardinaux soient coupés du monde pour se protéger de toute influence extérieure.

L'élection

- Par tirage au sort, trois cardinaux sont désignés "scrutateurs", trois "infirmarii" pour recueillir les votes des cardinaux malades et trois "réviseurs" qui vérifient le décompte des bulletins par les scrutateurs.

- Assis côte à côte sous la fresque monumentale du "Jugement dernier" peinte par Michel-Ange, les cardinaux reçoivent des bulletins de papier rectangulaires portant en haut l'inscription "Eligo in Summum Pontificem" ("J'élis comme souverain pontife") avec un espace vide en dessous.

- Les électeurs écrivent à la main le nom de leur candidat, "d'une écriture non reconnaissable", et plient le bulletin de vote deux fois. En théorie, il est interdit de voter pour soi-même.

- Chaque cardinal se rend à tour de rôle à l'autel, portant son vote en l'air de manière à ce qu'il soit bien visible, et prononce à haute voix le serment suivant en latin : "Je prends à témoin le Christ Seigneur, qui me jugera, que je donne ma voix à celui que, selon Dieu, je juge devoir être élu".

- Il dépose son bulletin sur un plateau et le fait glisser dans l'urne, devant les scrutateurs, s'incline vers l'autel et retourne à sa place.

- Les cardinaux dont l'état de santé ou l'âge avancé ne leur permet pas de se rendre à l'autel remettent leur vote à un scrutateur, qui le dépose dans l'urne à leur place.

- Une fois tous les bulletins recueillis, un scrutateur agite l'urne pour mélanger les bulletins, les transfère dans un deuxième récipient puis un autre en fait le compte.

- Deux scrutateurs notent les noms, tandis qu'un troisième les lit à haute voix, en perçant les bulletins avec une aiguille à travers le mot "Eligo" et les relie les uns aux autres. Les réviseurs vérifient ensuite que les scrutateurs n'ont commis aucune erreur.

- Si aucun cardinal n'a obtenu les deux tiers des voix, les électeurs passent directement à un deuxième tour. Les cardinaux procèdent à quatre scrutins par jour, deux le matin et deux l'après-midi jusqu'à ce qu'un pape soit proclamé.

- Les bulletins des deux scrutins et les notes prises par les cardinaux sont ensuite détruits, brûlés dans un poêle par le camerlingue (cardinal assurant l'intérim entre deux papes). La cheminée, visible par les fidèles depuis la place Saint-Pierre, émet une fumée noire si aucun pape n'a été élu et une fumée blanche en cas d'élection, par ajout de produits chimiques.

- Après trois journées sans résultat, le scrutin est interrompu pour une journée de prières. Puis d'autres séries de scrutins sont organisées jusqu'à l'élection définitive.

"Habemus Papam"

- Une fois élu, il reste au nouveau pape à répondre à deux questions du cardinal doyen: Acceptez-vous votre élection canonique comme Souverain Pontife ? De quel nom voulez-vous être appelé ? Répondant "oui" à la première, l'élu devient immédiatement pape et évêque de Rome.

- Un par un, les cardinaux rendent hommage et marquent leur obédience au nouveau pape. Viennent ensuite l'annonce aux fidèles - "Habemus papam" -  par le cardinal protodiacre, puis l'apparition du nouveau pape et sa bénédiction apostolique Urbi et Orbi depuis le balcon de la Basilique Saint-Pierre.

Le lexique du conclave

Les 135 cardinaux électeurs entrent en conclave dans la chapelle Sixtine pour élire le successeur du pape François. Voici un bref lexique, de A à S, des principaux termes liés à cet événement:

A comme anneau du pêcheur: l'anneau du pape, l'un des symboles forts du pouvoir pontifical qui servait autrefois à sceller les documents, est rendu inutilisable après chaque pape. Après l'élection, le camerlingue passe un nouvel anneau du pêcheur au doigt du pape.

B comme basilique: l'imposante basilique Saint-Pierre, la plus grande église du monde, accueille la messe précédant le conclave, présidée par le cardinal doyen.

C comme camerlingue: entre la mort ou la renonciation d'un pape et l'élection de son successeur, le cardinal camerlingue gouverne l'Eglise. Il fait office de pape par intérim. Actuellement, cette fonction est occupée par l'Américain Kevin Farrell.

C comme Congrégations générales: ces réunions précédant le conclave, à l'abri des regards, permettent aux cardinaux d'échanger, de mieux se connaître et de s'accorder sur les priorités du prochain pontificat.

C comme conclave, du latin "cum" (avec) et "clave" (clé), littéralement "endroit fermé à clé": la réunion ultra-secrète des cardinaux du monde entier chargés d'élire le pape. Le successeur de François sera élu par 135 "princes de l'Eglise" ayant au maximum 80 ans, conformément aux règles fixées en 1970 par Paul VI.

C comme constitution apostolique: Jean Paul II a promulgué en 1996 une Constitution fixant les principales modalités du scrutin, dont Benoît XVI a modifié certains détails.

D comme doyen : le conclave est habituellement présidé par le doyen des cardinaux, actuellement l'Italien Giovanni Battista Re. Mais ce dernier étant âgé de plus de 80 ans, cette tâche reviendra au Secrétaire d'Etat, l'Italien Pietro Parolin.

E comme "Extra omnes" : cette locution latine signifiant "tous dehors" est prononcée par le maître des cérémonies liturgiques pour inviter tous ceux qui ne participent pas au conclave à sortir de la Chapelle Sixtine.

F comme fumée : l'élection du pape se fait par bulletins déposés dans un calice. Après dépouillement de chaque scrutin, les bulletins sont brûlés dans un poêle. Si le résultat est négatif, on ajoute dans un deuxième poêle un produit chimique pour noircir la fumée. S'il est positif, on ajoute un produit produisant une fumée blanche annonçant à la foule massée sur la place Saint-Pierre l'élection du nouveau pape.

H comme "Habemus papam" ("nous avons un pape"): la fameuse formule en latin par laquelle l'Eglise annonce au monde qu'elle a un nouveau pape avant sa première apparition à la loggia de la basilique Saint-Pierre. C'est au cardinal français Dominique Mamberti, au titre de protodiacre, que reviendra cette tâche.

L comme Larmes: juste après avoir accepté sa charge, le pape à peine élu s'isole dans une toute petite pièce attenante à la Chapelle Sixtine, la Chambre des Larmes, pour laisser libre cours à son émotion face à l'ampleur de la mission qui l'attend.

N comme Nomen: c'est le prénom que se choisit le nouvel élu (les plus récents furent François, Benoît, Jean-Paul, Paul, Jean...), généralement en hommage à un ancien pape duquel il se sent proche avec l'ajout d'un chiffre romain de son ordre de succession.

O comme ordres: le sacré collège est réparti en trois ordres: les cardinaux-évêques, les cardinaux-prêtres et les cardinaux-diacres.

R comme Résidence Sainte-Marthe: pendant le conclave, les cardinaux sont logés dans cette résidence hôtelière à l'intérieur du Vatican, où le pape François avait décidé de s'installer.

S comme serment que font les 135 cardinaux électeurs enfermés en conclave de garder le secret ainsi que les personnes à leur service pendant toute cette réunion à huis clos qui dure jusqu'à obtention d'une majorité des deux tiers sur un nom.

S comme Sixtine: le nom de la célèbre chapelle du XVe siècle dont la voute est ornée des fresques de Michel-Ange, qui abrite le conclave, au cœur du palais apostolique. (Quid avec AFP)