Un satellite de la Nasa en orbite autour de la Lune a fini par trouver le site d'impact de la sonde indienne Vikram, qui s'était écrasée le 7 septembre en tentant d'alunir.

Le centre Goddard de l'agence spatiale américaine a publié lundi des photographies prises en octobre et novembre, où les scientifiques de la Nasa sont parvenus, après analyse, à distinguer de faibles traces de l'impact et des débris projetés autour du site sous la violence du choc.

A l'oeil nu, il est difficile de voir sur ces images la preuve de l'impact, mais la Nasa a trouvé cachés dans les pixels une vingtaine de débris et plusieurs endroits montrant des perturbations dans le sol lunaire, qui est couvert de l'équivalent d'un sable appelé régolithe.

Un premier passage en septembre du satellite américain, le Lunar Reconnaissance Orbiter, avait produit une série d'images de ce même site, mais la lumière était mauvaise et la Nasa avait à l'époque dit n'avoir pas trouvé trace du crash. Mais une personne, Shanmuga Subramanian, avait ensuite téléchargé ces premières images et en réalité trouvé des traces de débris, ce dont elle avait informé la Nasa.

L'agence spatiale américaine avait alors repris des clichés, les 14 et 15 octobre, ainsi que le 11 novembre, cette fois avec une meilleure illumination du Soleil. Les trois plus gros débris de Vikram font deux pixels sur deux sur les nouvelles images.

L'Inde avait lancé la mission Chandrayaan-2 le 22 juillet. La sonde principale ou orbiteur, qui fonctionne et est en orbite autour de la Lune, a lâché l'atterrisseur Vikram quelques jours avant l'alunissage prévu, mais à la fin de la descente, alors qu'il était descendu à une altitude de 2 km, le contact a été perdu. A un kilomètre du point d'alunissage, Vikram filait à une vitesse horizontale de 48 mètres par seconde, et une vitesse verticale de 60 mètres par seconde.

L'agence spatiale indienne (Isro) avait simplement annoncé avoir perdu le contact avec son alunisseur.

Les coordonnées du site du crash sont 70.8810°S, 22.7840°E, à une altitude de 834 mètres, selon la Nasa.

L'Inde aurait été le quatrième pays, après la Russie, les Etats-Unis et la Chine, à alunir une sonde. Israël a également échoué en avril.