Washington - L'observatoire de rayons X Chandra de la NASA aurait permis à des astrophysiciens de détecter des signes d’une planète transitant par une étoile en dehors de la Voie lactée, annonçant une nouvelle ère de recherche d’exoplanètes à des distances plus grande que jamais.

Selon la NASA, la possible exoplanète candidate est située dans la galaxie spirale Messier 51 (M51), communément appelée galaxie du tourbillon en raison de son profil distinctif.

Alors que les autres exoplanètes et candidates exoplanètes connues dans la galaxie de la Voie lactée, ont été détectées à moins de 3.000 années-lumière de la Terre, une exoplanète dans M51 se trouverait à environ 28 millions d'années-lumière, soit des milliers de fois plus éloignée que celles de la Voie lactée.

"Nous essayons d'ouvrir une toute nouvelle arène afin de trouver d'autres mondes en recherchant des planètes candidates aux longueurs d'onde des rayons X, une stratégie qui permet de les découvrir dans d'autres galaxies", a indiqué Rosanne Di Stefano du Centre d’astrophysiques de Harvard et Smithsonian à Cambridge, Massachusetts, qui a dirigé l'étude, publiée cette semaine dans la revue Nature Astronomy.

Cette découverte est basée sur ce que les astrophysiciens appellent les transits, des événements au cours desquels le passage d'une planète devant une étoile bloque une partie de la lumière de cette dernière et produit ainsi un creux caractéristique.

Tandis que les astronomes ont réussi à détecter des milliers de planètes en utilisant des télescopes terrestres et spatiaux permettant de repérer des creux dans la lumière optique, Di Stefano et ses collègues ont pour leur part cherché des baisses de luminosité dans les rayons X reçus par des binaires lumineuses.

Comme la région produisant des rayons X brillants est petite, une planète passant devant elle pourrait bloquer la plupart ou la totalité des rayons X, rendant ainsi le transit plus facile à repérer, car les rayons X peuvent complètement disparaître.

En outre, sur la base d’informations collectées lors de ce transit, les chercheurs estiment que l'exoplanète candidate dans la galaxie du tourbillon aurait à peu près la taille de Saturne, et orbiterait autour de l'étoile à neutrons ou du trou noir à environ deux fois la distance de Saturne au Soleil.

Toutefois, la confirmation de cette découverte semble être assez compliquée étant donné que d'autres données seraient nécessaires pour vérifier l'interprétation comme une exoplanète extragalactique. Par ailleurs, l’un des problèmes est que la grande orbite de la planète candidate signifie qu'elle ne se croiserait pas à nouveau devant son partenaire binaire avant environ 70 ans.

"Malheureusement, pour confirmer que nous voyons une planète, nous devrions probablement attendre des décennies pour voir un autre transit", a confié la coauteure de l’étude Nia Imara de l'Université de Californie à Santa Cruz, soulignant qu’"en raison des incertitudes sur la durée de la mise en orbite, nous ne saurions pas exactement quand regarder".

Selon la NASA, si une planète existe dans ce système, elle a probablement dû survivre à une explosion de supernova qui a créé l'étoile à neutrons ou le trou noir. Au-delà d’un passé violent, l’avenir peut également être tumultueux pour cette exoplanète, vu que l’étoile compagnon pourrait également exploser en supernova à un moment donné et la soumettre à nouveau à des niveaux de rayonnement extrêmement élevés.