Pasadena (États-Unis) - Des chercheurs américains ont annoncé récemment la découverte de l'une des plus jeunes étoiles à neutrons jamais observées, un pulsar qui n'aurait pas plus de 60 à 80 ans, niché dans une galaxie naine contenant environ 100 millions de fois la masse du Soleil et situé à quelque 395 millions d'années-lumière de la Terre.

Présenté à Pasadena (États-Unis) à l'occasion du congrès de l’Union américaine d’astronomie, ce plus puissant des pulsars, du nom VT 1137-0337, pourrait aider à résoudre le mystère des sursauts radio rapides (FRB), espèrent les chercheurs.

Une étoile à neutrons, c'est ce qu'il reste d'une étoile supermassive qui a explosé en supernova. Un reste extrêmement dense puisqu'il maintient, dans un diamètre de quelques dizaines de kilomètres seulement, une masse comparable à celle du Soleil. Et un pulsar, c'est le terme employé pour désigner une étoile à neutrons qui tourne extrêmement vite sur elle-même. Parfois en seulement quelques millisecondes.

Un pulsar est un objet astronomique produisant un signal périodique allant de l'ordre de la milliseconde à quelques dizaines de secondes. Ce serait une étoile à neutrons tournant très rapidement sur elle-même et émettant un fort rayonnement électromagnétique dans la direction de son axe magnétique.

En fait, ce que les astronomes pensent avoir découvert c'est ce qu'ils appellent une nébuleuse de vent de pulsar. Elle se forme à partir de particules chargées accélérées par un puissant champ magnétique à des vitesses proches de celle de la lumière après qu'une explosion en supernova a donné naissance à un pulsar. Cette nébuleuse de vent de pulsar-là est apparue pour la première fois sur une image enregistrée en 2018.

Ce n'est pas la première fois que les astronomes observent une nébuleuse de vent de pulsar. La célèbre nébuleuse du Crabe, dans la constellation du Taureau, en est une. Elle est née d'une supernova apparue en l'an 1054 et reste visible à l'aide d'un télescope amateur. La différence entre la nébuleuse du Crabe et VT 1137-0337, c'est que ce dernier semble être pas moins de 10.000 fois plus énergétique, avec un champ magnétique bien plus puissant.