Une stèle sculptée datant d'environ 2.000 ans, découverte au Guatemala, donne des indications sur la naissance de l'écriture dans la culture maya qui a dominé le sud du Mexique et une partie de l'Amérique centrale, a révélé mardi une équipe de chercheurs.

La stèle, référencée sous le numéro 87, a été découverte en septembre 2018 sur le site archéologique Tak'alik Ab'aj, dans la commune d'El Asintal, à 125 km au sud-ouest de la capitale Guatemala. Elle date d'environ 100 avant J.C.

"La grande importance de la stèle 87, c'est qu'elle est un exemple précoce du développement de l'écriture en Mésoamérique", a expliqué l'épigraphe allemand Nikolai Grube depuis Mexico, dans une vidéoconférence diffusée au Palais national de la culture, en présence du président guatémaltèque Alejandro Giammattei.

Même s'il n'a pas été possible d'arriver à une "lecture linguistique" des caractères, le chercheur a expliqué que la figure sur la stèle d'un dirigeant avec son nom et ses titres met en évidence "un texte maya précoce". 

Tak'alik Ab'aj était une citée habitée par les Olmèques (1.500 avant J.C. - 100 après J.C) et par les Mayas (800 à 300 avant J.C). Les Olmèques ont ensuite disparu et les Mayas ont poursuivi leur développement culturel.

L'archéologue guatémaltèque Christa Schieber, coordinatrice du site, estime que Tak'alik Ab'aj a joué un rôle de "laboratoire" pour des "expériences" d'écriture qui ont ensuite évolué.

En 2012, des archéologues guatémaltèques avaient annoncé la découverte à Tak'alik Ab'aj de la tombe d'un roi qui aurait pu favoriser la transition culturelle entre Olmèques et Mayas, entre 700 et 400 avant J.C.

La civilisation maya a connu son apogée à l'époque dite classique (250-900 après J.C) en Mésoamérique, région qui comprend le sud du Mexique, le Guatemala, le Salvador, le Honduras et le Belize.