Ingenuity, l'hélicoptère de la Nasa, a effectué un court vol historique sur Mars, a annoncé lundi matin l'agence spatiale américaine.

"Les données altimétriques confirment qu'Ingenuity a effectué le premier vol d'un engin motorisé sur une autre planète", a affirmé un ingénieur du Jet Propulsion Laboratory de la Nasa, sous les applaudissements et les cris de joie dans la salle de contrôle.

Une courte vidéo du vol, prise par le rover Perseverance à bord duquel Ingenuity est arrivé sur la planète rouge avant de se décrocher, a été diffusée dans la foulée de l'annonce.

On y voit l'engin faire du surplace à environ trois mètres d'altitude puis se poser sur la surface de Mars. 

L'hélicoptère a lui-même envoyé une photo en noir et blanc, montrant son ombre sur la planète rouge.

"Nous pouvons maintenant dire que des humains ont fait voler un engin motorisé sur une autre planète !", s'est enthousiasmée MiMi Aung, cheffe de projet de l'hélicoptère.

Initialement prévu le 11 avril, le vol avait été retardé en raison d'un problème technique apparu lors du test de ses rotors.

L'opération était un véritable défi, car l'air martien est d'une densité équivalente à seulement 1% de celle de l'atmosphère terrestre. Or c'est en poussant l'air en tournant que les hélices peuvent soulever du poids.