L'agence spatiale américaine a publié mercredi les premières images de l'opération d'échantillonnage du sol de l'astéroïde Bennu par la sonde Osiris-Rex la veille, qui montrent que l'appareil a sans doute réussi à récupérer des grains ou des cailloux.

La sonde a touché pendant environ 6 secondes le sol de l'astéroïde pour récupérer, à l'aide d'un bras, des grains de sable et de poussière du sol de Bennu, soulevés de la surface par un souffle de gaz comprimé.

Sur la succession de photographies prises pendant l'approche, on voit le bras se rapprocher du sol, puis manifestement briser une pierre grosse mais apparemment friable au moment du contact, ce qui est une bonne nouvelle, a raconté Dante Lauretta, responsable de la mission, puisque cela aurait créé des fragments plus facilement récupérables par le bras.

Puis le souffle d'azote a projeté un nuage de poussières et de grains, selon les images -- là encore une bonne nouvelle.

"La conclusion, sur la base des images que nous avons reçues jusqu'à présent, est que l'opération d'échantillonnage s'est très bien passée, aussi bien qu'on l'espérait", a dit le scientifique. 

La probabilité que des matières aient été collectées "a fortement augmenté", s'est-il félicité.

Les prochains jours livreront le verdict final : d'abord sur la base de photographies de l'échantillon à l'intérieur de la sonde, puis avec la mesure exacte de la masse, par une opération de rotation de la sonde samedi, avec un rapport final attendu lundi. Le but est au moins 60 grammes récupérés.

La sonde n'a pas été endommagée en entrant en contact avec l'astéroïde, le mécanisme s'est bien déclenché, et elle a pu s'éloigner ensuite à distance sûre.

"La mission Osiris-Rex est allée au-delà de toutes les espérances", a dit le patron de la Nasa, Jim Bridenstine, félicitant les équipes.

Restera ensuite à rapporter les échantillons sur Terre : le retour est prévu en septembre 2023.