Une récente étude soutient que de grands glaciers auraient dû se former sur la surface de Mars et que l'eau liquide a disparu progressivement dans son passé, à mesure que le climat changeait sur la planète Rouge qui recèle de multiples preuves de la présence d'eau à sa surface datant de plusieurs milliards d'années.

Menée par Anna Grau Galofre, du laboratoire de planétologie et géosciences (CNRS/Université de Nantes/Le Mans/Université d'Angers), la nouvelle étude, publiée par des revues spécialisées, montre que les couches de glace sur Mars se sont probablement déplacées et érodées à des vitesses extrêmement lentes, même lorsque de l'eau s'était accumulée sous la glace.

Pour parvenir à cette conclusion, la professeure et ses co-auteurs ont adapté aux conditions martiennes le cadre physique existant qui décrit le drainage de l'eau accumulée sous les couches de glace terrestres, couplé à la dynamique du mouvement de la glace.

Ils ont ainsi considéré la dynamique de deux couches de glace équivalentes sur Terre et sur Mars, avec la même épaisseur, la même température et la même disponibilité d'eau sous-glaciaire, afin de déterminer si le drainage sous-glaciaire évoluerait vers des configurations efficaces ou inefficaces sur Terre et sur Mars, et quel effet aurait celle-ci sur la vitesse de glissement glaciaire et l'érosion glaciaire. Ainsi, sur Mars, les glaciers ne produiront pas de morphologies sous-glaciaires bien qu'ils existent et que leur extension fut importante.

Ce travail, qui a permis l'interprétation de l'enregistrement glacio-géologique sur Mars, va aussi favoriser l'amélioration de la compréhension des anciennes glaciations martiennes, telles que celles couvrant la région circumpolaire sud il y a un milliard d'années.