Le Palestinien Issa Kassissieh, déguisé en Père Noël qui ne viendra pas, pose pour une photo à la porte de Jaffa, dans la vieille ville de Jérusalem, le 19 décembre 2024, à l'approche des fêtes de Noël.

^{Des ornements dans un magasin près de l'église de la Nativité à Bethléem, en Cisjordanie occupée, le 17 décembre 2024. (Photo AHMAD GHARABLI / AFP}

Des milliers de visiteurs devraient normalement se presser dans l'église de la Nativité à l'approche de Noël, mais pour la deuxième année consécutive, l'ambiance n'est pas à la fête à Bethléem en raison de la guerre à Gaza et des entraves israéliennes à la circulation en Cisjordanie occupée.

L'emblématique édifice est aussi dépeuplé que la place de la Mangeoire attenante, où seuls résonnent les chants de moines arméniens depuis le site de la grotte dans laquelle Jésus a vu le jour selon la tradition chrétienne.

Les touristes étrangers ne sont pas les seuls à avoir déserté Bethléem, dont l'économie repose quasi exclusivement sur eux. C'est aussi le cas des Palestiniens, rebutés par un trajet de plus en plus compliqué.

"Les chrétiens de Ramallah (distante d'une vingtaine de kilomètres) ne peuvent pas venir à cause des checkpoints. Les soldats israéliens nous malmènent, c'est dangereux et ça provoque de gros bouchons", dénonce M. Sabeh.

Le maire de Bethléem, Anton Salman, regrette que l'armée israélienne ait ajouté de nouveaux points de contrôle à ceux existant déjà, ce qui dissuade les visiteurs potentiels.

"Certains d'entre eux arriveront peut-être à venir", dit-il. "Mais les autres vont se heurter aux barrières et aux checkpoints mis en place par Israël". (Quid avec AFP)