Covid-19, mais aussi rhume, petite toux, gastro et bientôt grippe et bronchiolite... Il est difficile de s'y retrouver dans le "fatras d'infections" qui se répandent avec la saison froide, et dont les symptômes parfois proches compliquent la tâche des médecins.

Des symptômes proches

Toux, nez qui coule, fièvre, maux de tête ou de gorge, diarrhée, fatigue... Ces symptômes peu spécifiques peuvent se manifester lors de rhume, de grippe ou de Covid. Et en cas de doute, seul le test de diagnostic virologique Covid peut trancher. 

"Quand on a toux, fièvre, mal de gorge, des signes respiratoires, il vaut mieux consulter pour que le médecin, au moindre doute, fasse faire un test PCR et qu'on puisse isoler en cas de positivité", conseille le Dr Serge Smadja, de SOS Médecins. 

Si on n'a pas de fièvre, cela plaide plutôt en faveur du rhume (et s'il y a de la fièvre en cas de rhume, elle dure généralement peu de temps). Mais il y a des Covid sans fièvre.

Pour l'hypothèse grippe, il y a un signe évocateur, au-delà d'éventuels signes classiques (maux de tête, toux sèche, fatigue, courbatures, frissons): le "V grippal", avec une forte fièvre (39 à 40°C) d'apparition brutale, suivie d'une baisse vers le 4e jour, qui remonte ensuite très haut pendant un à trois jours. Tout en sachant que la double contamination existe: grippe et Covid.

Une étude américaine, parue début septembre dans la revue Jama, a comparé les symptômes d'enfants hospitalisés pour grippe ou Covid. De la fièvre, de la diarrhée ou des vomissements, des maux de tête, des courbatures, des douleurs thoraciques au moment du diagnostic étaient plus fréquemment signalés dans le cas de Covid. 

Toux, fatigue, gêne respiratoire, sans fièvre, peuvent par ailleurs être la marque d'un asthme.

Enfin, les lésions cutanées (pseudo engelures, éruption...) peuvent être un indice de Covid.

Lavage fréquent des mains, port du masque, distanciation physique, aération des locaux: les mesures préconisées pour le Covid le sont aussi pour d'autres infections saisonnières (gastro, grippe...). 

La diarrhée: Covid ou gastro?

La diarrhée est rare en cas de grippe ou de rhume, même si elle s'observe plus dans la grippe chez l'enfant. En revanche, cela peut être un signe de Covid.

15 à 30% des d’enfants hospitalisés ou vus en consultation pour Covid-19 ont des signes digestifs, dont la diarrhée, d'où la difficulté de faire la distinction avec une gastro due à un rotavirus, selon l'Association française de pédiatrie ambulatoire (AFPA).

Par ailleurs, la diarrhée peut être le symptôme d'alerte principal de Covid chez les personnes âgées.

Perte d'odorat: flairez le Covid

Une modification du goût et de l'odorat est évocatrice de Covid, mais "cela ne suffit pas" toujours, selon la pédiatre Fabienne Kochert, de l'AFPA. Car on peut aussi l'observer lors de rhumes ou de grippes.

Selon une étude européenne parue dans la revue Rhinology, l'altération serait plus prononcée lors du Covid qu'avec un rhume, en touchant principalement l'amer mais aussi le sucré. 

Un rhume avec le nez qui coule peut entraîner une perte d'odorat et de goût légère due au nez encombré, alors qu'une personne atteinte du Covid-19 n'a pas ou rarement le nez bouché, expliquent les médecins.

L'œil sur les enfants

Les études montrent que les enfants sont très peu susceptibles d'avoir des formes graves de Covid et que s'ils l'attrapent, ils n'ont souvent pas de symptômes.

Pour le reste, "les moins de cinq ans font 5 à 8 fois plus de maladies en hiver que les adultes et les plus grands", remarque la Dr Kochert, en évoquant le "fatras d'infections" qui sévissent généralement à la saison froide.

En plus des virus de la grippe et du rotavirus responsable de vagues de "gastro", d'autres circulent en hiver, comme ceux du rhume (adénovirus, rhinovirus, les quatre autres coronavirus réputés bénins...) ou celui le plus souvent responsable de la bronchiolite, le virus respiratoire syncytial (VRS). Ce dernier touche chaque hiver en France 30% des nourrissons de moins de deux ans.

Des vaccinations par précaution

Les autorités de divers pays recommandent spécialement le vaccin contre la grippe dans ce contexte de Covid. 

Aux États-Unis, cette vaccination, d'habitude recommandée aussi pour les enfants, "est plus importante que jamais en raison d'une co-existence de la grippe et du SARS-CoV-2", selon l'Académie américaine de pédiatrie (AAP). 

En France, l'Académie de médecine a recommandé de renforcer la vaccination contre la grippe (personnes âgées ou fragiles en raison d'autres pathologies, femmes enceintes...).

Comme la Société française de pédiatrie (SFP), elle propose aussi de généraliser la vaccination des petits nourrissons contre le rotavirus, responsable de vagues de gastro-entérites. Quinze pays européens recommandent déjà ce vaccin en routine, dont six des sept pays limitrophes de la France, notent ces pédiatres.