Washington - Un vaisseau spatial américain visant à devenir la première mission des Etats-Unis en un demi-siècle à effectuer un atterrissage sur la Lune a été lancé, lundi, avec succès depuis la station spatiale Cap Canaveral, en Floride.

La fusée Vulcan Centaur transporte à bord le premier appareil développé cette fois par une entreprise privée. Après un tour de la planète, le vaisseau s’est dirigé vers la Lune et se mettra en orbite lunaire avant une tentative d’atterrissage le 23 février prochain.

La fusée appartient au groupe industriel United Launch Alliance (ULA) qui regroupe Boeing et Lockheed Martin. L’alunisseur, nommé Peregrine, a lui été développé par la start-up Astrobotic, avec le soutien de la Nasa, qui a chargé cette entreprise de transporter jusqu’à la Lune du matériel scientifique destiné à étudier la composition de la surface, ainsi que les radiations.

«Tellement, tellement, tellement excité. Nous sommes en route vers la lune !» a déclaré John Thornton, directeur général d’Astrobotic, cité par les média.

Le lancement inaugure une série de missions soutenues par l’agence spatiale américaine, qui souhaite se reposer en partie sur le secteur privé pour ses ambitions lunaires.

"Mener le retour de l’Amérique sur la surface de la Lune, pour la première fois depuis Apollo, est un immense honneur", a déclaré le patron d’Astrobotic, John Thornton, en reconnaissant la difficulté de la tâche et des risques d’échec.

Après le lancement de ce lundi, le groupe ULA a déclaré que la fusée avait fonctionné avec succès. Vulcan a utilisé deux énormes moteurs développés par la société spatiale Blue Origin du milliardaire Jeff Bezos au cours de la première partie de la mission, marquant les débuts en vol de ces machines.

La dernière mission d’alunissage menée par les Etats-Unis remonte à décembre 1972. Gene Cernan et Harrison Schmitt, d’Apollo 17, sont devenus alors les 11e et 12e hommes à marcher sur la Lune.