L'Egypte a dévoilé samedi une centaine de sarcophages vieux de plus de 2.000 ans en parfait état, découverts dans la nécropole de Saqqara au sud du Caire, le plus grand "trésor" mis au jour dans le pays depuis le début de l'année.

Les cercueils en bois scellés, dévoilés en fanfare au cours d'une cérémonie, appartenaient à des hauts responsables de la Basse époque (entre 700 et 300 ans av. J.-C.) et de la période ptolémaïque (323 à 30 avant J.-C.).

^{Un sarcophage découvert à Saqqara, lors d'une cérémonie, le 14 novembre 2020}

Ils ont été découverts dans la nécropole de Saqqara, où une soixantaine de sarcophages intacts et vieux de plus de 2.500 ans avaient déjà été dévoilés le mois dernier.

"Saqqara n'a pas encore révélé tout ce qu'elle recèle. C'est un trésor", a affirmé Khaled el-Enani, ministre égyptien du Tourisme et des Antiquités, lors de la cérémonie.

Des archéologues s'affairaient eux à nettoyer au pinceau certaines pièces exposées sur des estrades.

^{Un sarcophage découvert à Saqqara, lors d'une cérémonie, le 14 novembre 2020}

Le site de Saqqara, qui se trouve à un peu plus de quinze kilomètres au sud des pyramides du plateau de Guizeh, abrite la nécropole de Memphis, capitale de l'Egypte ancienne. 

Il est classé au patrimoine mondial de l'Unesco et est connu pour la célèbre pyramide à degrés du pharaon Djéser, la première de l'ère pharaonique.

Ce monument, construit vers 2.700 avant J.-C par l'architecte Imhotep, est considéré comme l'un des plus anciens à la surface du globe.

La centaine de sarcophages dévoilés samedi a été découverte dans trois puits funéraires, à 12 mètres de profondeur.

"Les fouilles sont toujours en cours. Dès qu'on vide un puits funéraire avec des sarcophages, on en découvre un autre", a ajouté M. Enani. 

Les archéologues ont ouvert un des cercueils à l'intérieur duquel reposait une momie enveloppée dans un linceul orné de hiéroglyphes colorés. Grâce à une machine mobile, ils ont effectué une radiographie de la momie.

Plus de 40 statues d'anciennes divinités et des masques funéraires ont également été trouvés, selon le ministre.

Deux statues en bois ont également été découvertes dans la tombe d'un juge de la sixième dynastie, datant de plus de quatre millénaires, selon le secrétaire général du Conseil général des antiquités, Mostafa Waziri.

L'une d'elles représente sûrement un individu nommé Heteb Ka, qui était "vénéré par le roi", selon M. Waziri qui a loué "la beauté de ces statues". 

Futures découvertes 

Ces trouvailles seront réparties dans plusieurs musées égyptiens, dont le Grand musée égyptien qui doit ouvrir en 2021 en périphérie du Caire près des pyramides de Guizeh.

Selon M. Enani, ces récentes découvertes sont le fruit d'un travail de fouilles accru ces dernières années. 

Une autre découverte dans la nécropole doit être annoncée dans les prochaines semaines, "en décembre ou début 2021", a-t-il dit.

Les archéologues espèrent découvrir prochainement un ancien atelier de fabrication de cercueils pour momies, qui, selon M. Waziri, pourrait se trouver à proximité des puits funéraires.

Les fouilles menées à Saqqara ont mis au jour ces dernières années des trésors archéologiques ainsi que de nombreux animaux momifiés (serpents, oiseaux, scarabées, etc). 

L'Egypte espère que toutes ces trouvailles et son nouveau musée vont redynamiser le tourisme mis à mal par l'instabilité politique et les attentats après la révolution de 2011 ayant chassé Hosni Moubarak du pouvoir.

Ce secteur vital pour l'économie égyptienne avait depuis repris des couleurs, atteignant le nombre record de 13,6 millions de visiteurs en 2019, avant que le nouveau coronavirus ne vienne de nouveau éloigner les touristes étrangers.

Depuis plusieurs années, les autorités égyptiennes annoncent régulièrement des découvertes archéologiques, un argument majeur face à la concurrence d'autres destinations.