Après une hospitalisation pour Covid-19, au moins un malade sur trois voit sa santé affectée de façon durable, avec des atteintes à différents organes et des problèmes d'ordre psychologique, montre une étude publiée lundi.

Cet article, qui dresse la synthèse de différents travaux de recherche publiés récemment sur le sujet, pointe l'épuisement, l'essoufflement, l'anxiété, la dépression et les troubles du stress post-traumatique comme les symptômes les plus fréquents chez les patients atteints de "Covid long".

Selon les chercheurs, les données disponibles dessinent une urgence de santé publique sous-estimée, et les gouvernements devraient s'en préoccuper davantage et réfléchir aux moyens de la prendre en charge.

"Etant donnés les millions de personnes infectées par le Sars-CoV-2 dans le monde, le fardeau à long terme sur la santé physique, cognitive et mentale reste devant nous. Nous ne détectons sans doute que la pointe de l'iceberg", a expliqué à l'AFP l'auteur principal de l'article, Kartik Sehgal, oncologue médical et enseignant à la faculté de médecine de Harvard (Boston).

Le Covid-19 s'attaque principalement aux poumons des malades, avec parfois des difficultés respiratoires qui persistent à long terme. Mais des études ont montré que le virus s'attaque aussi à d'autres organes, entraînant des complications allant de troubles cardiovasculaires à des inflammations chroniques.

L'article publié dans la revue Nature Medicine a analysé neuf études menées en Europe, aux Etats-Unis et en Chine, qui ont suivi des patients sur le long terme. 

Une étude italienne conclut ainsi que sur 143 malades, près de 90% présentent au moins un symptôme, et plus de la moitié, plusieurs, deux mois après leur sortie de l'hôpital.

Les symptômes les plus fréquents sont une fatigue intense (53,1%), un essoufflement (43,4%), des douleurs aux articulations (27,3%) ou dans la poitrine (21,7%). 

Selon trois études menées en France, au Royaume-Uni et en Chine, 25% à 30% des patients rapportent des troubles du sommeil plusieurs semaines après avoir guéri de la phase aiguë du Covid. Environ 20% évoquent des pertes de cheveux, selon plusieurs articles.

Les résultats en matière de santé mentale sont tout aussi inquiétants : sur 402 patients italiens, un mois après leur sortie de l'hôpital, 56% s'étaient vus diagnostiquer au moins un problème psychiatrique (troubles du stress post-traumatique pour environ 30% d'entre eux, dépression, anxiété...)

"Il est très important de ne pas oublier les effets sur la santé mentale du +Covid long+ lorsqu'on prend en charge les symptômes physiques, car on peut facilement passer à côté", observe Kartik Sehgal.

Pour les auteurs, leur étude montre qu'empêcher les décès par Covid-19 n'est pas un résultat suffisant en terme sanitaire, qu'il y a besoin d'approfondir la recherche sur le "Covid long" et de multiplier les consultations pour prendre en charge ces symptômes handicapants.