Un mort, trois disparus, trente-et-un blessés dont trois graves: l'explosion survenue mardi à Leverkusen, dans l'ouest de l'Allemagne, sur un site de traitement de déchets, a ébranlé ce fief de l'industrie chimique où la population s'est calfeutrée par crainte de vapeurs nocives.

Un immense panache de fumée noire, visible de loin, s'est dégagé toute la journée de la zone du sinistre, un centre de stockage des déchets et un incinérateur, à proximité d'un parc industriel spécialisé dans la chimie.

"Nous sommes profondément bouleversés par cet accident tragique et la mort d'un collaborateur", a déclaré la direction de l'entreprise Currenta, gestionnaire du site, dans un communiqué.

Les opérations de secours se poursuivent pour tenter de trouver les trois disparus. Les 31 blessés, dont trois gravement touchés, sont des salariés de l'usine.

"Un champignon" 

La déflagration qui s'est produite vers 09H40 locales (07H40 GMT), est "d'origine inconnue", selon l'entreprise. 

"J'ai entendu le terrible bruit de l'explosion et ai de suite fermé fenêtres et portes", a témoigné sur Twitter Elke Bitzer, qui habite près de l'usine. Le bruit de l'explosion a d'ailleurs été entendu à 40 kilomètres à la ronde, selon les médias.

"Ça a fait un sacré boum, on aurait dit un champignon atomique", s'est de son côté ému sur le réseau social "Halfchicken666" qui faisait son footing non loin.

Le dégagement de fumée avait entraîné un appel des autorités "à se rendre dans des pièces fermées, éteindre la climatisation et, par précaution, garder les fenêtres et les portes closes".

Cet avertissement n'était plus valable en fin d'après-midi, a indiqué plus tard la ville.

Quelque 360 pompiers et forces de l'ordre ont été mobilisés pour cet incident qui avait dans un premier temps été classé comme "danger extrême" par l'application nationale d'alerte catastrophe Nina.

Le site de stockage et l'usine d'incinération se trouvent en bordure du parc industriel Chempark regroupant des entreprises du secteur de la chimie, l'un des plus grands du genre en Europe, en périphérie de Leverkusen (Rhénanie-du-nord-Westphalie) et du quartier de Bürrig.

Pollution scrutée 

Siège du géant de la chimie Bayer, Leverkusen compte un peu plus de 160.000 habitants et se situe à une vingtaine de kilomètres de Cologne. Les groupes Evonik et Lanxess y ont également des usines. 

L'éventuelle pollution dégagée est minutieusement scrutée par la ville de Leverkusen qui n'avait cependant détecté, en fin d'après-midi "aucune augmentation des charges polluantes".

Celle-ci a indiqué que les retombées poussiéreuses consistaient en des "particules de la taille d'une pièce de un centime voire un euro qui ont une consistance huileuse". 

"Il est donc recommandé de ne pas transporter de suie dans votre maison, c'est-à-dire d'enlever vos chaussures et de les laisser devant la porte d'entrée", a-t-elle ajouté.

Pour la population de Cologne, les mesures de qualité de l'air montrent qu'il n'y a "pas de danger", ont indiqué sur Twitter les pompiers de cette métropole de plus d'un million d'habitants.

Lors d'une conférence de presse à Leverkusen, le directeur de Chempark, Lars Friedrich, a expliqué que des expertises étaient en cours pour identifier la composition du nuage de fumée. 

Le destin de cette cité des bords du Rhin est lié depuis des décennies au secteur de la chimie, troisième branche industrielle allemande.

Le maire de la ville, Uwe Richrath, a parlé d'"un jour sombre pour les habitants de Leverkusen". 

Une ligne d'assistance téléphonique a été mise en place pour répondre aux questions des habitants inquiets. 

Il a également été demandé aux habitants de signaler toute observation de suie ou de résidus qui pourraient tomber du ciel afin qu'ils puissent être examinés. 

L'incendie qui a suivi l'explosion et embrasé des cuves de solvants a pu être éteint après plusieurs heures d'intervention des pompiers.

Trois des réservoirs "ont été complètement ou partiellement détruits", a déclaré M. Friedrich, ce qui rend impossible pour l'instant de dire précisément où l'explosion s'est produite.