Il devait être le prochain vaccin anti-Covid approuvé en Europe, déjà pré-commandé en millions de doses par Bruxelles: faute d'une efficacité suffisante, selon des données provisoires, l'avenir du produit développé par le laboratoire allemand CureVac apparaît désormais incertain.

Les premiers résultats ont un goût amer pour cette entreprise reconnue comme une des pionnières dans la technologie de l'ARN messager.

CureVac a annoncé mercredi soir que son principal candidat vaccin contre le Covid-19 n'avait démontré qu'une efficacité de 47%, selon l'analyse intermédiaire d'un essai clinique à grande échelle. Il ne remplit pas à ce stade les critères de performance exigés.

"L'efficacité finale pourrait encore changer", prévient le PDG du laboratoire, Franz-Werner Haas, cité dans un communiqué, qui met en cause notamment les difficultés posées par l'apparition des variants du coronavirus.

Le patron a estimé, jeudi, lors d'une conférence téléphonique, que CureVac avait dû affronter "un virus différent" en raison de la "grande diversité de mutations" présentes lorsqu'il a commencé cette phase d'essais en décembre.

L'entreprise avait été parmi les premières à se lancer dans la course au vaccin et espérait encore il y a peu mettre sur le marché un sérum performant en mai, au plus tard en juin de cette année.

Si la réponse immunitaire du produit n'est pas sensiblement améliorée, une mise sur le marché paraît improbable, selon les experts. 

Une procédure d'examen en continu est en cours auprès de l'Agence européenne des médicaments (EMA). Marco Cavaleri, responsable de la stratégie vaccinale à l'agence, a appelé jeudi à la prudence: même si le seuil requis de 50% d'efficacité n'est pas atteint.