La Louisiane s'apprêtait à subir dimanche les assauts de l'ouragan Ida, l'un des plus puissants de ces dernières décennies dans cet Etat, qui devrait toucher terre chargé de vents atteignant les 240 km/h, seize ans jour pour jour après le passage dévastateur de Katrina.

^{Ida, ouragan de catégorie 4 avec des vents jusqu'à 225 km/h}

L'œil de cet ouragan "extrêmement dangereux (...) se rapproche de la côte sud-est de la Louisiane", a prévenu le Centre américain des ouragans dans son dernier bulletin, avertissant de montées "catastrophiques" du niveau de la mer.

A la Nouvelle-Orléans, la plus grande ville de l'Etat, des averses et de fortes bourrasques de vent balayaient dimanche matin les rues désertes. Les magasins étaient pour la plupart barricadés avec des planches de bois et des sacs de sable. 

La plupart des habitants suivaient les instructions des autorités, évacuant ou se calfeutrant chez eux, alors qu'Ida laisse craindre des dégâts catastrophiques.

Dans un quartier de l'est de la ville, quelques résidents finissaient leurs préparatifs. Charles Fields rangeait tout son mobilier de jardin à l'intérieur de sa maison. "Je ne suis pas sûr d'être prêt mais il faudra bien faire face", a-t-il dit.

"On verra comment ça tient", a lancé celui qui s'était retrouvé avec plus de trois mètres d'eau dans son salon lors du passage de Katrina.

"Ne sortez pas" 

Ida, qui s'est renforcé en catégorie 4 dans le courant de la nuit, "sera l'un des ouragans les plus puissants à frapper la Louisiane depuis au moins les années 1850", a prévenu le gouverneur John Bel Edwards.

"Ne sortez pas", martèlent donc les services météorologiques américains, qui recommandent aux habitants de se réfugier dans une pièce sans fenêtres de leur domicile et de s'y calfeutrer pour les prochaines 24 heures.

Le souvenir de Katrina, qui avait touché terre le 29 août 2005, il y a exactement 16 ans, est encore douloureux en Louisiane: plus de 1.800 personnes avaient péri et les intempéries causé des dizaines de milliards de dollars de dégâts.

"Je sais que c'est très douloureux de penser qu'une nouvelle grosse tempête comme l'ouragan Ida puisse toucher terre lors de cette date-anniversaire", a dit John Bel Edwards. "Mais nous ne sommes pas le même Etat qu'il y a 16 ans, nous avons un système de réduction des risques liés aux ouragans", a-t-il noté, soulignant que ce système allait être "mis à rude épreuve".

Le sud de la Louisiane pourrait endurer de nouvelles destructions et inondations, avec jusqu'à 50 cm de pluie attendus par endroits.

Ouragan Ida et variant Delta 

Le président Joe Biden avait annoncé lors d'une allocution télévisée samedi après-midi l'envoi de centaines de spécialistes en intervention d'urgence et la mise en place de réserves d'eau, de nourriture et de générateurs électrique.

Les autorités locales, la Croix-Rouge et d'autres organisations prévoient d'ouvrir "des dizaines de refuges pour au moins 16.000 personnes", a ajouté la Maison Blanche dimanche.

Avec le réchauffement de la surface des océans, les ouragans deviennent plus puissants, selon les scientifiques. Ils font notamment peser un risque de plus en plus important sur les communautés côtières victimes des phénomènes de vagues-submersions amplifiés par la montée du niveau des océans.

Et l'ouragan menace une région déjà sur le qui-vive sanitaire: le variant Delta a frappé de plein fouet la Louisiane, peu vaccinée, mettant son système hospitalier à genoux, avec près de 2.700 patients hospitalisés et autant de morts quotidiennes qu'au pic de la pandémie.

"Si vous devez vous rendre dans un abri, assurez-vous de porter un masque et essayez de garder vos distances", a rappelé Joe Biden, qui a déclaré l'état d'urgence en Louisiane.