Les quatre touristes américains de l'espace ont passé leur première journée en orbite dans le vaisseau SpaceX, effectuant des recherches scientifiques et parlant aux patients d'un hôpital pour enfants malades du cancer, après leur décollage de Cap Canaveral la veille.

Les enfants de l'hôpital St Jude ont pu parler à l'équipage de la mission Inspiration4, "leur posant la question que tout le monde se pose: « y a-t-il des vaches sur la lune? »", a tweeté l'hôpital.

Inspiration4 est la première mission spatiale entièrement composée de citoyens privés à bord.

L'équipage "a fait 5,5 fois le tour de la Terre, effectué la première série de recherches scientifiques et a eu quelques repas" avant d'aller se coucher, a précisé sur Twitter la compagnie fondée par Elon Musk.

Celui-ci a indiqué sur son compte Twitter qu'il avait parlé avec l'équipage et que "tout va bien".

Ils rejoindront maintenant la coupole de la capsule Dragon, un immense dôme en verre installé pour offrir aux passagers une vue à 360 degrés sur le vide spatial et qui remplace le système normalement destiné à s'amarrer à l'ISS.

Le milliardaire Jared Isaacman, l'assistante médicale Hayley Arceneaux, l'ingénieur aéronautique Chris Sembroski et l'enseignante en sciences Sian Proctor tournent en orbite à 590 kilomètres d'altitude. Tous sont des novices de l'espace.

La mission baptisée Inspiration4, qui tourne plus loin que la Station spatiale internationale (environ 400 km d'altitude) est la première à aller aussi loin dans l'espace depuis une mission de réparation du télescope Hubble en 2009.

Elle a pour objectif de lever 200 millions de dollars pour l'hôpital St Jude et d'étudier les effets de l'espace sur cet équipage uniquement composé d'astronautes amateurs.

14 humains dans l'espace 

Le but ultime est toutefois de prouver que les voyages dans l'espace sont accessibles au plus grand nombre - même s'ils restent pour l'instant réservés aux plus riches - alors que les Etats-Unis et des sociétés privées comme SpaceX ont fait le pari du tourisme spatial.

"Des missions comme Inspiration4 contribuent à faire progresser les vols spatiaux pour permettre à tout un chacun de se rendre en orbite et au-delà", s'est félicité M. Musk dans un tweet.

Avec cette mission, un nouveau record est battu : on compte actuellement 14 humains dans l'espace. Ils étaient 13 dans la Station spatiale internationale (ISS) en 2009.

Ils sont actuellement sept dans l'ISS et trois astronautes chinois à bord du vaisseau Shenzhou-12, qui les ramène chez eux après 90 jours passés dans la station spatiale Tiangong.

La mission SpaceX conclut un été marqué par l'envol de milliardaires au-dessus de l'ultime frontière : d'abord Richard Branson le 11 juillet, à bord du vaisseau de Virgin Galactic, puis quelques jours plus tard Jeff Bezos, avec sa société Blue Origin.

Mais ces deux premiers vols n'avaient offert que quelques minutes d'apesanteur à leur équipage, contre trois jours complets pour les touristes de SpaceX qui doivent amerrir samedi au large de la côte ouest de Floride.