Londres - Les 39 morts découverts dans un camion frigorifique près de Londres dans la nuit de mardi à mercredi étaient de nationalité chinoise, a indiqué jeudi la police britannique.

Selon un communiqué de la police, il s'agissait de 8 femmes, dont une jeune adulte, et 31 hommes, tous des ressortissants chinois.

D'après la presse britannique, des représentants de l'ambassade de Chine au Royaume-Uni se sont rendus jeudi sur le comté d'Essex, à l'est de Londres, où le camion a été retrouvé, alors qu'une enquête policière est en cours pour déterminer les circonstances de ce drame.

Le chauffeur du camion, un Nord-irlandais âgé de 25 ans, a été arrêté immédiatement dans le cadre d'une enquête pour meurtre, tandis que la police poursuit ses perquisitions en Irlande du Nord.

Selon les médias, il s'agit d'un habitant de la ville nord-irlandaise de Portadown, située dans le comté d'Armagh. La police a tenté d’interroger son père et ses voisins, mais n'est pas encore parvenue à des résultats tangibles.

Mercredi, la police avait été alertée peu avant 01H40 (00H40 GMT) par les services de secours de la présence d'un camion contenant 39 corps sans vie dans une zone industrielle à Grays, dans l'Essex, à une trentaine de kilomètres à l'est de Londres et près du port de Purfleet, sur la Tamise.

La police a depuis retracé l'itinéraire du camion et celui du conteneur, précisant que le véhicule en question est entré dimanche 20 octobre au Royaume-Uni via le port de Holyhead, sur la côte ouest de l'Angleterre, en provenance de Dublin. Puis il a pris en charge le conteneur vers 00H30 mercredi (23H30 GMT mardi) à Purfleet, où il était arrivé en provenance de Zeebruges, en Belgique.

Le camion et son chargement ont quitté le port vers 01H05 (00H05 GMT). Peu avant 01H40, la police a été appelée par le service des ambulances de la région qui lui ont fait part de la découverte des 39 cadavres.

Cet incident tragique dénoncé par le gouvernement britannique a provoqué l'indignation des Britanniques qui appellent à renforcer la lutte contre la traite des êtres humains.