"Nous avons constat? que les m?res orangs-outans se grattaient ouvertement pour dire ? leurs enfants qu'il est temps de partir", explique Marlen Fr?hlich de l'universit? de Zurich en Suisse, coauteur de l'?tude publi?e mercredi dans Biology Letters (Royal Society).

Selon la chercheuse, ces grattements "exag?r?s" ne risquent pas d'?tre confondus avec ceux provoqu?s par une simple d?mangeaison. "Le bruit est assez ostentatoire, rythm? et r?che (le poil des orangs-outans est tr?s long et leur peau tr?s dure). Nous avons d?busqu? des individus dans la for?t simplement en entendant ces puissants grattements au-dessus de nos t?tes", raconte la scientifique.?

Pour arriver ? ces conclusions, les chercheurs ont observ? entre septembre 2013 et f?vrier 2014, dix-sept orangs-outans de Sumatra (quatre m?res et leurs sept petits, trois m?les et trois jeunes femelles) dans le parc national du Gunung Leuser, situ? dans le nord de l'?le indon?sienne.

La primatologue britannique Jane Goodall avait d?j? d?crit un tel comportement chez une femelle chimpanz? en 1986: "avant de sauter d'un arbre, (elle) s'arr?te souvent au niveau d'une fourchette basse et se gratte en levant les yeux vers son b?b?. C'est un signal, le petit se pr?cipite g?n?ralement vers sa m?re, pr?t ? descendre".?

"On sait encore tr?s peu de choses sur la communication m?re-petit chez les orangs-outans", explique Marlen Fr?hlich. Passant la majeure partie de leur temps dans les arbres, les primates sont difficiles ? observer.

Mais les vocalisations sont rares car elles peuvent attirer des ennuis de la part de m?les cherchant des accouplements forc?s ou de pr?dateurs.

Les orangs-outans figurent sur la liste rouge de l'Union internationale pour la conservation de la nature (UICN) en tant qu'esp?ce en danger critique d'extinction. En vingt ans, les populations d'orangs-outans ont perdu 80% de leur territoire et se sont r?duites de moiti?.?