Explosion à bord du Descartes au port de Mazagan - Par Mustapha JMAHRI

Au cœur des tensions qui accompagnèrent les débuts de l’intervention française au Maroc, l’explosion survenue en février 1908 à bord du croiseur Descartes, mouillé dans la rade de Mazagan, rappelle la fragilité des opérations militaires navales de l’époque. Derrière l’incident technique d’un tuyau de vapeur éclaté se dessine un épisode humain et historique méconnu, marqué par des marins morts loin de leur patrie et inhumés sur le sol marocain, témoin discret d’une présence militaire étrangère dans un pays en pleine mutation.

Mustapha JMAHRI

Auteur-éditeur des Cahiers d’El Jadida

La période de 1907 à 1911 fut agitée au Maroc notamment suite à l’intervention française du 30 juillet 1907 à Casablanca. En août de la même année le croiseur français Gallilée débarqua dans cette ville 6.000 hommes sous la conduite du général Antoine Drude (1853-1943), quant au général d’Amade (1856-1941), il commanda la campagne de la Chaouïa.

Les tribus se révoltèrent contre l’intervention française et en février 1908, la France dut mobiliser plusieurs bâtiments de guerre sur la côte marocaine en prévision de soulèvements populaires. L’amiral Joseph Alphonse Philibert (1848-1926), commandant la force navale détachée sur les côtes marocaines ordonna une répartition des bâtiments de guerre : le Kléber devant Casablanca avec le Condé et le Forain assura les courriers avec Gibraltar. Le croiseur Jeanne d'Arc se positionna devant Tanger, le croiseur Gueydon devant Rabat, le croiseur Lalande devant Bouznika et le croiseur Descartes devant Mazagan. Le Du Chayla se rendit devant Mogador-Essaouira et le Chasseloup Laubat fut envoyé à Tanger.

Mais apparemment il n’y eut aucune attaque de ces villes. La situation resta relativement calme dans les ports ainsi que dans la Chaouïa comme à Mazagan et Mogador.

Crevaison du tuyau de vapeur

Mais alors que le croiseur Descartes (commandant Charles Mornet) était dans la rade de Mazagan en ce matin du 16 février 1908, une explosion survint. Un télégramme de l'amiral Philibert fit connaître qu’un tuyau de vapeur avait crevé à bord du Descartes. Six hommes avaient été grièvement atteints. Le maître mécanicien Bars, le quartier-maître chauffeur Autret et le chauffeur Meynial avaient succombé. Les trois autres blessés étaient le quartier-maître chauffeur Bezard et les chauffeurs brevetés Prado et Turban. Le ministère de la Marine transmit l’information de l’accident aux familles des marins concernés.

Un correspondant particulier sur place informa Tanger par dépêche du 17 février 1908 de cette « triste nouvelle ». Cette information plus précise indiqua que cet accident grave se produisit à bord du croiseur, dans la rade de Mazagan, à la suite de la rupture d'un tuyau collecteur, la vapeur envahit alors la chambre des machines. Ce tuyau de la chaudière à vapeur servait à la propulsion du navire. Selon un journal de l’époque « à en croire les premières rumeurs, le nombre des morts serait de dix. Il y aurait trente blessés ». La situation étant calme, le Descartes avait aussitôt pris la direction de Tanger qu’il rejoignit la nuit.

une carte postale (produite par un Allemand R. Heidrich de Mazagan montrant un rassemblement de la confrérie des Aissaoua) adressée de Mazagan par un soldat, en date du 17 février 1908, vraisemblablement à son épouse qu’il nomme « Ma chère Jeanne » parle de six morts et sept blessés. La carte est envoyée à une certaine madame G. Gueguen, maison Daumas, route du Moulin, à Toulon

Le nombre des tués et des blessés diffère selon les sources mais une carte postale (produite par un Allemand R. Heidrich de Mazagan montrant un rassemblement de la confrérie des Aissaoua) adressée de Mazagan par un soldat, en date du 17 février 1908, vraisemblablement à son épouse qu’il nomme « Ma chère Jeanne » parle de six morts et sept blessés. La carte est envoyée à une certaine madame G. Gueguen, maison Daumas, route du Moulin, à Toulon. Ce qui est intéressant dans cette missive c’est que son expéditeur ajoute que les décédés du croiseur avaient été enterrés sur place à Mazagan et non rapatriés. Il écrit que « aujourd’hui lundi on les a enterrés à Mazagan loin de chez eux ». La signature de l’expéditeur en bas de son texte manuscrit, au stylo noir, est illisible.

Malgré ce grave accident qui occasionna six décès, les missions du croiseur Descartes ne furent pas interrompues car il quitta le port le même jour.

Mais l’on se demande si l’expéditeur de la carte postale ne faisait pas partie de l’équipage du croiseur, car l’on apprend par le journal La Presse (10 juillet 1913) qu’un enseigne de vaisseau nommé Adolphe Gueguen faisait partie de l’équipage du bateau. Un nom tout à fait identique à la destinatrice de la carte postale résidente à Toulon. L’État-major du Descartes comprenait seize officiers dont le commandant Henri Pugliesi-Conti, premier officier, le lieutenant du vaisseau Abel Prévinquière, officier en second et le médecin major Louis Léon Mauran.

Enterrement à Mazagan

La raison pour laquelle les corps des six marins ont été enterrés sur place au cimetière local on pourrait supposer que ces corps étaient en mauvais état. Dans tous les cas, le croiseur, n’avait, à notre avis, que deux possibilités : soit embarquer les six marins décédés pour les lancer au large à une vingtaine de milles au large, soit les enterrer à Mazagan. Le choix s'est porté sur la seconde option, probablement, pour donner une chance aux familles de venir se recueillir sur leurs tombes. 

Aujourd’hui la difficulté est de retrouver les traces des six sépultures car le premier cimetière chrétien, près de Souk Lekdim en médina, a disparu. Sa position était bien précisée sur le plan de Mazagan levé par le capitaine N. Larras en 1899 et révisé par la Mission Herriot en 1906. Ce plan ne mentionne pas l’existence du cimetière européen actuel à la sortie de la ville. Il est très probable, selon Jean-Claude Fouché, président de l’association d’entretien du cimetière chrétien d’El Jadida, que les sépultures des six marins avaient été transférées à ce dernier cimetière. Cependant notre vérification sur les lieux s’est avérée infructueuse.

Le Descartes, de type croiseur protégé de deuxième classe, était en partie en bois, et ses organes vitaux — machines motrices, chaudières, appareils à gouverner, soutes à munitions — étaient protégés au moyen d’un pont cuirassé en dos d’âne. Le croiseur, construit pour la Marine française à Nantes, fut mis en service en juillet 1896. Il avait notamment pour mission de montrer le pavillon francais à l’étranger. Il fit partie de la Division de l’océan Indien et, en 1912, intégra la Division des Antilles et de Terre-Neuve. Affecté dès l'origine en outre-mer, le Descartes connut une longue carrière étant en service de 1896 à 1918. Il fut rayé de la flotte en 1920.