Retour à Sète : quatre jours dans la cité jumelée avec El Jadida

Par Mustapha JMAHRI

Auteur-éditeur des Cahiers d’El Jadida

N'habitant pas en France, c'est la cinquième fois que je retourne à Sète pour de courts séjours au cours de ces vingt dernières années. Ce début d'octobre 2026 m'y ramène à l'occasion d'une visite privée au cœur de cette cité jumelée avec El Jadida.

Officialisé en 1992, le jumelage entre Sète et El Jadida unit ces deux cités maritimes à travers des partenariats artistiques et humains. Ce lien vivant est activement préservé par le Comité de jumelage Sète-El Jadida, présidé par Ludovic vallée, ancien du Maroc, qui veille à la pérennité de cette relation en multipliant les initiatives culturelles, des résidences croisées de peintres aux échanges gastronomiques.

J’ai ainsi pu redécouvrir quelques-unes de ses richesses. Je dis bien « quelques-unes », car quatre jours s'avèrent bien trop courts pour en cerner toute la diversité, ils m'ont néanmoins permis d'en saisir le ton. J’ai eu le bonheur d’y apporter ma propre contribution en donnant une conférence à la librairie l’Échappée Belle, un lieu vibrant de culture, de livres et de partages. Au-delà de cet échange, j'ai retrouvé avec délice le climat marin et l’atmosphère unique qui imprègnent cette ville historique, où le lexique de la mer et les récits de marins demeurent les piliers indéboulonnables de l'identité locale.

Ville de la diversité

Sète est une commune française située dans le département de l’Hérault, au cœur de la région Occitanie. Elle est mondialement connue pour sa diversité : l'étang de Thau, le canal et la mer avec ses plages, sa vieille ville typique, ses halles où l'on peut manger des huîtres, ainsi que tous ses commerces, le musée de la Mer bien évidemment et la balade sur les quais.  Surnommée la « Venise du Languedoc » pour ses canaux et sa situation singulière sur le littoral méditerranéen, cette ville portuaire bénéficie d'un rayonnement culturel marqué. Elle accueille notamment une importante station de l'Ifremer, qui travaille en étroite collaboration avec l'université de Montpellier au sein de l'unité mixte de recherche MARBEC pour l'étude de la biodiversité marine et de la lagune de Thau. Sète entretient également une relation maritime et historique étroite avec le Maroc, s'imposant comme port pour les liaisons de passagers vers le Royaume grâce à ses lignes de navires régulières vers Tanger Med et Nador.

Après la découverte du Studio Jean Denant au 36 rue Romain Rolland, j'ai pu rencontrer l'artiste et discuter avec lui en plein travail, j'ai également eu le plaisir de m’entretenir avec Alain Delmas et Christophe Cosentino, deux figures incontournables du paysage sétois, profondément liées aux échanges avec le Maroc. Je me suis ensuite rendu à l’exposition consacrée à Jean Vilar, grand nom du Théâtre national populaire et du Festival d’Avignon. Cette exposition intéressante, intitulée « Les Couleurs de Jean Vilar », était organisée au musée Paul Valéry.

Sète possède une vie culturelle et festive intense, rythmée par des rendez-vous d'envergure internationale. Parmi les événements musicaux les plus prisés figurent le festival de musiques du monde Fiest'A Sète, qui célébrera sa trentième édition en 2027, le célèbre Worldwide Festival de musiques électroniques et de jazz programmé par le DJ britannique Gilles Peterson, ainsi que le festival Jazz à Sète. La ville vibre également au rythme de ses traditions séculaires, notamment lors de la fête patronale de la Saint-Louis, qui anime le Canal Royal avec ses spectaculaires tournois de joutes languedociennes depuis la fondation de la cité en 1666.

Enfin, tous les deux ans au printemps, Sète devient la capitale du patrimoine maritime avec Escale à Sète. Cette manifestation d'envergure, placée sous le patronage de l'UNESCO, a attiré 400.000 visiteurs en 2026, générant des retombées économiques importantes pour le territoire. Le festival met en valeur l'action « Escale Assiette » dédiée aux recettes des pêcheurs et s'apprête déjà à célébrer sa 10^e édition anniversaire du 11 au 17 avril 2028.

Sète est aussi connue pour son héritage culinaire marin. J'ai pu y redécouvrir la tielle, spécialité emblématique de la ville, ainsi que la dégustation des huîtres locales de la lagune et d'autres poissons frais, servis par des restaurants français mais aussi par certains restaurants tenus par quelques-uns de nos compatriotes marocains établis près du port.

Un trésor de lumière

Lors de mes différents passages, j’étais aussi enchanté par cette luminosité unique, reflétée notamment par l’eau du canal Royal. La lumière dans cette région a une grande valeur, et on y tourne d'ailleurs beaucoup de feuilletons. Celle-ci fait partie intégrante du paysage où que l'on se rende, ce qui donne à la cité l'aspect d'une ville vivant au fil de la lumière et de l’eau. Bon nombre de touristes y viennent d'ailleurs chercher cette couleur et cette lumière si particulières, si chères à Brassens. Un musée lui est dédié. Dans l'hôtel où je logeais, faisant face au canal où étaient arrimés plusieurs petits hors-bords et bateaux, j'ai rencontré des visiteurs français et étrangers. Parmi eux, une femme originaire de la région de Lyon m'a confié que, sur un coup de tête, elle avait décidé de changer d'air et avait choisi Sète précisément pour la rupture bénéfique qu'elle espérait.

Georges Brassens a chanté la mer à travers plusieurs chefs-d'œuvre célèbres, témoignant de son attachement profond à sa ville natale et aux marins. La chanson la plus intime sur ce thème est sans conteste sa « Supplique pour être enterré à la plage de Sète » (1966), dans laquelle il exprime son amour pour la mer Méditerranée et son désir poétique d'avoir sa tombe creusée à même le sable fin de la plage de la Corniche, afin que son cimetière soit « un lopin sandwich entre le ciel et l'eau.

Rappelons aussi que de Sète sont issus plusieurs noms prestigieux de France, dont Paul Valery, Jean Vilar et Agnès Varda.