Selon les dictionnaires, un mercenaire est un combattant étranger aux parties en conflit, recruté dans le pays ou à l'étranger et qui prend une part directe aux hostilités. Ce combattant doit également avoir un avantage personnel.

Les sociétés militaires sont des entreprises qui fournissent des services de sécurité et de défense à des gouvernements ou à des entités privées moyennant rémunération en regroupant des mercenaires.

Les mercenaires interviennent comme supplétifs ou instructeurs des armées nationales, comme conseillers militaires ou, tout simplement, comme exécutants d'opérations secrètes, inavouées et inavouables. Ils constituent une appréciable force d'appoint pour des missions dont les États ne veulent pas assumer ouvertement la responsabilité. 

Les mercenaires ont été utilisés dans de nombreux conflits au cours de l'histoire, notamment pendant la Renaissance italienne, la guerre de Trente Ans en Europe, les guerres napoléoniennes, la guerre civile américaine. Mais on en trouve les traces dans l’antiquité, notamment sous la domination de la Rome antique. 

Le vingtième siècle a vu l'émergence de plusieurs groupes de mercenaires qui ont été impliqués dans des conflits à travers le monde. On parle même d’une mutation dans la façon de mener une guerre. La France, par exemple, les fera fleurir, aux cotés des ‘’Affreux’’ de la république, sous une autre forme, officielle, la Légion étrangère, recrutés, entre autres, parmi les repris de justice qui achètent leur liberté au prix de leur mort potentielle sur ‘‘le champ d’honneur’’.

En 2019, on recensait 53 000 agents de compagnies militaires et de sécurité privées sous contrat avec le Pentagone en Afghanistan et en Irak, contre 35 000 soldats des forces régulières

En 1968, les "dogues de guerre" ("Dogs of War"), groupe de mercenaires britanniques fondé par le colonel David Stirling ont été impliqués dans plusieurs conflits sanglants en Afrique et en Amérique latine, notamment en Angola, au Biafra, en Rhodésie (actuel Zimbabwe) et en Guinée équatoriale.

Quatre ans auparavant, en 1964, les "mercenaires de Katanga" un groupe de mercenaires européens et africains, ont été impliqués dans la guerre civile au Congo (actuelle RDC). Les mercenaires étaient au service de l'État séparatiste de Katanga, qui cherchait à se séparer du reste du Congo.

Les "soldats de fortune" (Soldiers of Fortune), un groupe de mercenaires américains, sont impliqués dans des conflits en Amérique latine dans les années 1980. Les "soldats de fortune" ont été recrutés pour aider les Américains contre les mouvements de guérilla communistes dans le Nicaragua et le Salvador.

Les "mercenaires de la baie des cochons", sont parmi les plus célèbres au vu de la tournure qu’ont pris les évènements en 1961. Il s'agit d'un groupe de mercenaires américains et cubains qui ont été impliqués cette année-là dans l'invasion ratée de Cuba. Les mercenaires ont été recrutés par la CIA pour renverser le gouvernement cubain de Fidel Castro, mais l'opération a lamentablement échoué.

La guerre du Vietnam, (1955-1975) a connu la présence de nombreux mercenaires, bien que leur rôle n'ait pas été reconnu.
Ils provenaient principalement de pays occidentaux, tels que les États-Unis, le Royaume-Uni, l'Australie, la Nouvelle-Zélande, la France, l'Allemagne et l'Amérique latine.
Bien que les mercenaires aient souvent travaillé aux côtés des forces américaines, leur présence officielle était généralement niée ou minimisée.

Depuis les années 1990, on assiste à un recours massif aux mercenaires. Elles ont été impliquées dans des conflits tels que la guerre en Irak, la guerre en Afghanistan, la guerre civile en Libye et la guerre en Syrie. 

Pendant la guerre civile en Sierra Leone qui a duré de 1991 à 2002, des sociétés militaires privées ont été impliquées dans l'exploitation des mines de diamants et ont fourni des services de sécurité et de protection à des compagnies minières étrangères. Des mercenaires ont également été utilisés par les différents groupes armés pour mener des opérations militaires parfois contre les civils.

La guerre en Irak (2003 à 2011) a été marquée par la présence massive de mercenaires.

Ils étaient principalement employés par des entreprises militaires privées, telles que Blackwater (rebaptisée Academi), DynCorp, Triple Canopy...

Les mercenaires étaient impliqués dans diverses activités, allant de la protection de personnalités et de sites clés à la fourniture de services de sécurité pour les convois logistiques et les bases militaires. Certains étaient également impliqués dans des opérations de combat.

Plusieurs incidents sanglants impliquaient des entrepreneurs de la sécurité ont été signalés, notamment le massacre de Nisour Square en 2007, où des agents de Blackwater ont tué 17 civils irakiens.

Aujourd’hui, il y aurait au moins une dizaine de crises ou des mercenaires seraient impliqués : Ukraine, Soudan, Lybie, Burkina, la Centrafrique, le Mali, … De Bob Denard, un mercenaire français, impliqué dans de nombreux coups d'État en Afrique de la période des indépendances vers 1960 jusqu'en 1995, à Wagner dont on attribue la paternité au président russe Vladimir Poutine, le continent africains a de tout temps été un terrain de prédilection pour e type d’aventuriers en mal d’action et d’argent.

Et vraisemblablement, ce n’est qu’un début, la privatisation de la guerre s’étend : c’est une nouvelle mondialisation qui est en marche.