Plusieurs milliers de musulmans participaient vendredi à Istanbul en présence du président turc Recep Tayyip Erdogan, à la première prière dans et autour de l'ex-basilique Sainte-Sophie depuis sa reconversion controversée en mosquée le 10 juillet.

Vidéo : La foule se rassemble devant l'ancienne basilique Sainte-Sophie d'Istanbul pour la première prière du vendredi depuis la reconversion controversée de cet édifice emblématique en mosquée.

Avant la prière, M. Erdogan, qui portait pour l'occasion une calotte islamique, a lu une sourate du Coran, selon les images retransmises par la chaîne d'information étatique TRT. Le chef de l'Autorité religieuse (Diyanet), Ali Erbas, a ensuite prononcé un prêche.

Puis, les quatre minarets de Sainte-Sophie ont émis l'appel à la prière qui signale le début du rite, ont constaté des journalistes de l'AFP. 

Œuvre architecturale majeure construite au VIe siècle par les Byzantins qui y couronnaient leurs empereurs, Sainte-Sophie avait été convertie en mosquée par les Ottomans après la prise de Constantinople en 1453, jusqu'à sa transformation en musée en 1934 par le fondateur de la République laïque, Mustafa Kemal. 

Le 10 juillet, M. Erdogan a décidé de rendre l'édifice au culte musulman après une décision de justice révoquant son statut de musée.  

Plusieurs milliers de fidèles s'étaient rassemblés dans la matinée vendredi autour de Sainte-Sophie pour prendre part à cette prière.

Pour nombre de fidèles, la reconversion de Sainte-Sophie en mosquée, critiquée par plusieurs pays, est le symbole d'une Turquie désormais souveraine. 

"C'est le moment où la Turquie brise ses chaînes. Elle pourra désormais faire ce qu'elle souhaite, sans être soumise à l'Occident", estime ainsi Selahattin Aydas, un commerçant venu prier à Sainte-Sophie.

Pour les analystes, la décision prise par M. Erdogan de reconvertir Sainte-Sophie en mosquée vise à galvaniser sa base électorale conservatrice dans un contexte de difficultés économiques aggravées par la pandémie de nouveau coronavirus.