Washington - Le Musée Métropolitain d’Art de New York (Met) va restituer une dizaine de sculptures à leurs pays d’origine après qu’elles aient été liées à un ancien marchand d’art accusé de trafic d’objets pillés dans la région de l’Asie du sud-est, ont indiqué le musée et le bureau du procureur du district sud de New York.

Le Met a souligné dans un communiqué qu’il avait entamé la restitution de 14 œuvres d’art au Cambodge et de deux autres en Thaïlande liées à Douglas Latchford, un marchand d’antiquités britannique.

Latchford a été inculpé en 2019 pour "avoir orchestré un projet visant à vendre des antiquités cambodgiennes pillées sur le marché international de l’art", a indiqué le bureau du procureur américain dans un communiqué.

"Le Met travaille assidûment depuis des années avec le Cambodge et le bureau du procureur américain pour résoudre les questions concernant ces œuvres d’art, et de nouvelles informations issues de ce processus ont clairement montré que nous devrions initier la restitution de ces sculptures", a affirmé Max Hollein, directeur du musée.

Les sculptures qui seront restituées représentent notamment des divinités religieuses hindoues et bouddhistes, selon le Met.

Certaines des œuvres d’art restituées au Cambodge proviennent du site archéologique de Koh Ker, notamment une statue de déesse datant du Xe siècle, a indiqué le bureau du procureur américain, ajoutant que d’autres statues datent du VIIe siècle, dont une tête de Bouddha.

Le ministre cambodgien de la Culture, Phoeurng Sackona, a qualifié, dans un communiqué, la restitution de ces objets d’art d’"acte de guérison pour notre nation". "Nous demandons à d’autres musées et collectionneurs privés de nous contacter pour discuter de leurs collections d’antiquités cambodgiennes", a-t-il ajouté.

Le procureur américain Damian Williams a quant à lui affirmé que son bureau "continuera à enquêter vigoureusement sur le commerce illégal d’antiquités volées".

"Nous attendons avec impatience la poursuite de notre dialogue avec le Met sur ces questions importantes", a déclaré Williams.

En août dernier, dans le cadre de l’enquête en cours sur les objets achetés et vendus par Latchford, les autorités new-yorkaises ont annoncé la restitution de 30 objets d’art au Cambodge après que ces oeuvres aient été vendues illégalement à des collectionneurs privés et à un musée américain.