Johannesburg - Le juge chargé du procès de corruption de l’ex-président sud-africain Jacob Zuma, Piet Koen, a annoncé lundi sa décision de se récuser de cette affaire liée à un contrat d’armement conclu en 1999 avec la société française "Thales".

Cette décision a été prise pour protéger "l'intégrité du processus judiciaire contre toute suspicion raisonnable, afin que le public et les justiciables puissent avoir la plus grande confiance dans l'équité des tribunaux", a indiqué M. Koen devant la Haute Cour de Pietermaritzburg, dans la province du KwaZulu-Natal.

Il a expliqué que sa récusation intervient suite aux "opinions fortes" qu'il avait exprimées lorsqu'il avait rejeté la demande de M. Zuma de décharger le procureur principal, Billy Downer, de son procès du contrat d’armement.

Cela inclut les opinions sur le bien-fondé des poursuites privées de Zuma contre Downer et une journaliste pour avoir prétendument divulgué les dossiers médicaux privés de l'ancien chef d’État, a-t-il poursuivi.

L'État avait demandé au juge Koen de continuer à présider le procès, tandis que l'équipe juridique de Zuma voulait que le juge se retire, arguant qu'il était en conflit en raison de ses commentaires.

En mai 2022, l’équipe de défense de M. Zuma avait soumis un plaidoyer spécial pour récuser M. Downer en vertu de la loi sur la procédure pénale, estimant qu'il était "partial" et inhabilité pour statuer sur son cas.

L’ancien président fait face à 16 chefs d'accusation de fraude, de corruption et de racket concernant un contrat d'achat d'avions de chasse, de patrouilleurs et de matériel militaire de 4,2 milliards d’euros.

Le fabricant d'armes Thales a également été inculpé après des allégations de paiement d'un pot-de-vin de 4 millions de Rands (Plus de 240.000 dollars) à Zuma.