Douze bouteilles de vin et 320 sarments de vignes sont arrivées lundi soir à Bordeaux après avoir passé respectivement quatorze et dix mois au sein de la station spatiale internationale (ISS) pour une expérience scientifique.

Revenus le 13 janvier sur terre à bord du cargo Dragon de la société privée SpaceX, les sarments de vigne de merlot et cabernet sauvignon et les bouteilles ont ensuite été acheminés vers Bordeaux où ils seront comparés à des lots restés au sol dans les mêmes conditions de conservation.

"La mission WISE est le premier programme de recherche appliquée privé complet visant à tirer parti de l'environnement spatial pour relever les défis de l'agriculture de demain sur une Terre plus chaude avec moins d'eau potable", explique à l'AFP Nicolas Gaume, co-fondateur avec Emmanuel Etcheparre, de Space Cargo Unlimited, à l'origine du projet.

Dans l'ISS, les bouteilles de vin ont été conservées dans les mêmes conditions que sur terre, hormis la gravité. "Lorsque l'environnement terrestre est recréé dans l'espace comme sur l'ISS, le seul paramètre qui change par rapport à la Terre est la gravité quasi nulle. Cela expose la vie sur l'ISS à un stress immense", explique Nicolas Gaume.

"Notre approche est que les divers éléments végétaux que nous exposerons à ce facteur de stress spatial développeront plus de résilience" à d'autres stress, comme ceux liés au changement climatique, souligne ce passionné. "Ce que nous apprenons dans le domaine viticole, nous prévoyons de le développer dans d'autres domaines agricoles", ajoute-t-il.

Le coût de cette opération menée en partenariat avec l'Institut des sciences de la vigne et du vin de Bordeaux (ISVV), l'université d'Erlangen (Allemagne) et le CNES n'a pas été communiqué.

"L’équipe compte aujourd’hui une quinzaine de chercheurs impliqués dont la Pr Stéphanie Cluzet de l’ISVV en charge de notre principale expérimentation" et "le professeur Michael Lebert du département de biologie cellulaire de l’Université FAU Erlangen en Allemagne, un des plus grands spécialistes européens sur la recherche en agriculture spatiale", selon Nicolas Gaume.

Une dégustation privée du vin, dont le nom n'a pas encore été dévoilé, est prévue fin février à Bordeaux avec l’œnologue et agronome Franck Dubourdieu.

Une bouteille de vin avait déjà été envoyée dans l'espace en 1985 mais sans enjeu scientifique. C'était une petite bouteille de Lynch-Bages 1975, que le propriétaire Jean-Michel Cazes avait apportée à l'ex-spationaute Patrick Baudry qui embarquait dans la navette Discovery à Houston.

"Je n'avais pas l’ambition de contribuer à une expérience scientifique, mais plus simplement de faire parler du vin de Bordeaux", reconnaît Jean-Michel Cazes qui avait "fait faire une étiquette spéciale" pour l'occasion.

La bouteille de Lynch-Bages n'a jamais été débouchée: elle trône toujours sur une étagère dans la salle à manger des Cazes.