Washington - Un défaut de paiement aux Etats-Unis risque de déclencher une catastrophe économique similaire à la crise financière de 2008, entraînera la suppression de millions d'emplois et fera reculer le pays pendant des générations, a averti mardi Moody's Analytics.

Dans un nouveau rapport, l'économiste en chef de Moody's, Mark Zandi, a décrit l'impasse au Congrès sur le relèvement du plafond de la dette comme une "menace immédiate" pour l'économie nationale qui pourrait avoir un impact négatif sur pratiquement tous les Américains.

"Un défaut de paiement serait un coup catastrophique pour l'économie déjà fragile", a souligné M. Zandi, qui devrait s'exprimer lors d'une audition de la sous-commission du Sénat.

"Le moment ne pourrait pas être pire pour l'économie, car avant même le spectre d'un dépassement du plafond de la dette, de nombreux PDG et économistes pensent qu'une récession est probable cette année", a noté l'économiste.

Dans de nouvelles prévisions économiques, Moody's estime que même un bref dépassement du plafond de la dette va supprimer près d'un million d'emplois et ferait sombrer l'économie dans une récession "légère".

Le taux de chômage passerait d'un plus bas d'un demi-siècle de 3,4% au début de cette année à près de 5% et les marchés boursiers seront secoués, anéantissant une partie de l'épargne-retraite.

M. Zandi a fait référence à la situation en fin de 2008 lorsque le Congrès n'a initialement pas réussi à adopter un programme de sauvetage, mais a ensuite rapidement inversé le cours après la krach boursier.

"Une crise similaire, caractérisée par une flambée des taux d'intérêt et une chute des cours des actions, serait déclenchée," a mis en garde M. Zandi.

La mise en garde intervient après que l'agence de notation Fitch Ratings a indiqué lundi que la cote de crédit des États-Unis pourrait être dégradée même si un défaut est évité, car des impasses répétées sur le plafond de la dette augmenteront la dette sur le dollar américain et les bons du Trésor.

Citant des inquiétudes concernant les dettes américaines, les républicains ont appelé à de fortes réductions des dépenses fédérales en échange d'un relèvement du plafond de la dette.

Moody's prévient que des réductions "dramatiques" des dépenses publiques dans ce scénario déclencheraient une récession en 2024, qui coûterait 2,6 millions d'emplois à l'économie et ferait grimper le taux de chômage à près de 6%.

"Il est juste de dire que les ménages à faible revenu souffrent beaucoup plus financièrement, car ils dépendent fortement des avantages gouvernementaux perdus dans les coupes budgétaires", a écrit Mark Zandi.

Un dépassement prolongé du plafond de la dette déclencherait un coup "cataclysmique" pour l'économie similaire à celui subi lors de la crise financière mondiale, selon Moody's.

Le rapport prévoit que l'économie perdrait plus de 7 millions d'emplois, que le taux de chômage ferait plus que doubler pour dépasser 8% et que 10.000 milliards de dollars de richesse des ménages partiraient en fumée alors que les actions chuteraient de plus de 20%.

Compte tenu des enjeux énormes, Moody's Analytics a exhorté le Congrès à parvenir à un accord rapidement sur la dette américaine.

"Les législateurs devraient mettre fin aux querelles sur le plafond de la dette et le relever sans condition afin que les générations futures puissent bénéficier des mêmes avantages", a déclaré Mark Zandi.