Russie : un cas suspect de peste pulmonaire met la Sibérie en alerte

La mort d’une employée d’un institut spécialisé dans la peste, dans la région d’Irkoutsk, a déclenché d’importantes mesures sanitaires en Sibérie. Alors que des informations non confirmées évoquent une possible contamination par la peste pulmonaire, les autorités russes parlent pour l’instant d’une pneumonie d’origine inconnue. L’affaire rappelle que la peste, maladie associée aux grandes épidémies du passé, existe toujours mais peut aujourd’hui être traitée efficacement lorsqu’elle est diagnostiquée rapidement.

Une employée de 28 ans décède à Irkoutsk

L’alerte est partie de l’Institut de recherche antipeste d’Irkoutsk, en Sibérie orientale. Une employée de laboratoire de 28 ans, Daria Shipilova, est décédée après avoir développé une grave affection respiratoire. Son décès a suscité des inquiétudes lorsque plusieurs médias ont évoqué une possible infection par Yersinia pestis, la bactérie responsable de la peste, et l’hypothèse d’un accident de laboratoire.

Cette version n’est cependant pas confirmée. Rospotrebnadzor, l’agence sanitaire fédérale russe, affirme qu’aucun incident impliquant des agents pathogènes n’a été identifié dans l’institut et qu’aucun micro-organisme lié à l’activité professionnelle de la victime n’a été détecté. Le diagnostic officiel reste celui d’une pneumonie d’origine inconnue.

Par précaution, les autorités ont néanmoins placé sous surveillance les personnes ayant été en contact avec la jeune femme. Des secteurs de l’hôpital de Chelekhov, où elle avait été soignée, ont été isolés et des dizaines de contacts ont été mis en quarantaine. Aucun autre cas de peste n’avait été confirmé dimanche 5 octobre.

Une maladie bactérienne toujours présente

La peste n’a pas disparu. Elle est provoquée par Yersinia pestis, une bactérie qui circule naturellement chez certains petits mammifères et les puces qui les parasitent. L’être humain peut être contaminé par une piqûre de puce infectée, par contact avec des tissus ou des liquides contaminés ou, dans le cas de la peste pulmonaire, par inhalation de particules respiratoires infectées.

L’Organisation mondiale de la santé distingue trois principales formes. La peste bubonique, la plus fréquente, provoque notamment une inflammation douloureuse des ganglions, appelés bubons. La peste septicémique apparaît lorsque la bactérie se multiplie dans le sang. Enfin, la peste pulmonaire atteint les poumons et constitue la forme la plus dangereuse en raison de sa capacité à se transmettre directement entre personnes par voie respiratoire.

La peste pulmonaire, une urgence médicale

La peste pulmonaire peut évoluer extrêmement rapidement. Son incubation peut être très courte et, sans traitement, la maladie peut devenir mortelle dans les 18 à 24 heures suivant l’apparition des symptômes. Elle se manifeste notamment par une fièvre brutale et une atteinte respiratoire sévère.

Mais la peste d’aujourd’hui n’est plus celle des grandes pandémies médiévales. Des antibiotiques sont efficaces contre Yersinia pestis, à condition d’être administrés suffisamment tôt. La rapidité du diagnostic, l’isolement des malades atteints de la forme pulmonaire et la surveillance des contacts sont donc essentiels pour empêcher la propagation de la maladie.

Pas de peste confirmée à ce stade

L’affaire d’Irkoutsk doit ainsi être suivie avec prudence. Les mesures de quarantaine témoignent de la gravité avec laquelle les autorités traitent le risque, mais elles ne constituent pas la preuve qu’une infection par la peste a effectivement eu lieu.

Seules des analyses permettant d’identifier Yersinia pestis dans le sang, les expectorations ou d’autres prélèvements peuvent confirmer le diagnostic.

Pour l’heure, il s’agit donc d’un cas suspect ayant déclenché une réponse sanitaire renforcée, et non d’une résurgence officiellement établie de la peste en Russie.