C?est un grand pas pour la science. Pour la premi?re fois, un mini-laboratoire a atterri sur le noyau d?une com?te, ? quelque 510?millions de kilom?tres de la Terre.
La sonde Philae de la mission spatiale Rosetta de l'Agence spatiale europ?enne s?est pos?e et s?est harponner il y?a quelques instants ? la com?te Tchourioumov-Gu?rrassimenko ou Tchoury. La sonde vagabondait dans l'espace ? travers le syst?me solaire depuis plus de 10 ans.
Instruments embarqu?s et batteries charg?es, le mini-laboratoire Philae s'est s?par? ce mercredi?12?novembre peu apr?s 10 heures de son orbiteur, entamant une descente de 7 heures. Philae pr?voyait d?atterrir sur la com?te aux alentours de 16h00 et c?est une premi?re ?tant donn? qu?aucun objet ne s?est jamais pos? sur une com?te. Au cours de sa descente, Philae aura eu l?occasion de prendre des photos de la petite com?te (seulement quatre kilom?tres de diam?tre) et d?analyser poussi?re, gaz et plasma ?mis par l'objet spatial ainsi que le champ magn?tique environnant.
Les chances de r?ussite d'un atterrissage ?taient extr?mement minces, car la surface de la com?te est un terrain accident? compos? de crat?res, de crevasses, de falaises de 150 m?tres de haut et de rochers g?ants. Le seul site d'atterrissage appropri? est un plateau en forme d'?uf mesurant 900m de longueur et 600m de largeur baptis? Agilkia. Si des sondes ont bien atterri sur des satellites, des plan?tes ou des ast?ro?des, un atterrissage sur le noyau d?une com?te n?a jamais ?t? tent? jusqu'? aujourd?hui pour la raison que ces objets ont une tr?s faible gravit?, sont plus ou moins compos? de glace, de poussi?res et de roches, et sont de forme tr?s irr?guli?re.
La mission scientifique de Philae sur la surface de la com?te doit durer 64 heures soit la dur?e de vie de ses batteries. La sonde poss?de ?galement des panneaux solaires qui pourraient accumuler de l'?nergie pour faire fonctionner l'?quipement de bord, mais cette source d'?nergie est peu fiable car l'environnement de la com?te est poussi?reux. Phiale a une liste d'exp?riences ? effectuer dans un d?lai de moins de trois jours terrestre avant que la sonde ne soit compl?tement hors service.
Les astrophysiciens de l?agence spatiale europ?enne attendent les r?sultats de la mission Rosetta pour faire la lumi?re sur les origines de la vie sur Terre, ainsi que sur notre compr?hension de l'?volution du syst?me solaire. Les capteurs de Rosetta ont d?j? d?couvert que la com?te a une composition chimique extr?mement riche.
