Cinq résidents d'une maison de retraite dans le sud-ouest de la France sont morts après une probable intoxication alimentaire, un drame qui place de nouveau sous les projecteurs les établissements pour personnes âgées, au coeur d'une réflexion gouvernementale sur la dépendance.

Vingt-deux personnes de cet EHPAD (établissement pour personnes âgées dépendantes) de Lherm, près de Toulouse, "auraient été victimes d'une intoxication alimentaire dans la soirée du 31 mars après le dîner", a annoncé la préfecture de région, qui avait d'abord fait état dans la nuit de 4 morts.

Le parquet de Toulouse a été saisi et des investigations "sont en cours pour déterminer l'origine de l'intoxication alimentaire présumée", selon la même source. L'enquête doit notamment déterminer si les repas étaient préparés en interne ou apportés de l'extérieur. Les cuisines de l'établissement doivent être placées sous scellés, et les investigations entamées dès la nuit de dimanche à lundi vont se poursuivre "sur la base d'un questionnaire alimentaire" mené auprès des résidents, selon l'agence régionale de santé (ARS).

Le problème est survenu "apparemment sur des repas spéciaux, des repas mixés pour personnes en fin de vie", a affirmé aux journalistes Chantal, la fille d'un couple résident, qui lui n'a pas été malade. "C'est ce que le personnel nous a dit", a ajouté cette femme, accourue sur les lieux.

Selon les autorités régionales, les premiers symptômes constatés ont été "des symptômes de vomissements", et les secours se sont immédiatement rendus sur place.

Devant les bâtiments ocres de l'établissement, situé au fond d'une impasse dans le village de Lherm, dans la campagne toulousaine, une femme, venue prendre des nouvelles de sa mère, âgée de 94 ans et souffrant d'Alzheimer, s'affirme "très choquée" même si "Dieu merci elle va bien".

Des familles des résidents étaient aussi accueillies à la salle des fêtes du village par des élus locaux.

"Si l'intoxication alimentaire est avérée", l'Association des directeurs au service des personnes âgées (AD-PA) rappelle que "cette situation est tout à fait exceptionnelle dans un secteur extrêmement contrôlé par les services compétents du point de vue de la sécurité alimentaire".

L'enquête devra déterminer "si les anomalies sont liées à l'approvisionnement des denrées ou à leur préparation", selon un communiqué de l'association.

"La restauration en Ehpad est une des systèmes de restaurations les plus techniques et difficiles, mais dans lequel malheureusement le risque zéro n'existe pas", a relevé André Belloc, président de Restau'Co, un réseau interprofessionnel de restauration collective, venu s'informer sur place.

Ce drame survient alors qu'une grande réflexion sur la dépendance et l'accueil des personnes âgées est en cours en France, et le gouvernement a promis "une grande loi" sur ce sujet à l'automne prochain.

Les établissements pour personnes âgées sont régulièrement sur la sellette: manque de personnel, conditions de vie en maison, cas de maltraitance... Récemment, un aide-soignant d'une maison en région parisienne a été condamné à cinq ans de prison pour violences contre une vieille dame.

Parmi les priorités gouvernementales figurent la qualité de la prise en charge et la revalorisation des métiers du grand âge, ainsi que la création de 80.0000 postes supplémentaires en Ehpad, soit plus 25%, d'ici 2024.

Le nombre de personnes dépendantes en France devrait doubler, à 2,23 millions, en 2050.

La proportion de personnes accueillies en maisons de retraite, 21% des plus de 85 ans en France, est un des taux les plus élevés d'Europe.