Comment les bébés préhistoriques étaient-ils nourris quand ce n'était pas au sein ? Des scientifiques ont découvert des poteries s'apparentant à des biberons dans d'anciennes tombes d'enfants et prouvé, pour la première fois, qu'elles contenaient du lait de ruminants.

De petits récipients en céramique avec un bec verseur et pouvant tenir dans la main d'un bébé sont apparus pour la première fois en Europe au Néolithique (vers -5.000 avant notre ère), et se sont généralisés à l'âge de Bronze, puis du Fer. Les archéologues supposaient que cette vaisselle était utilisée pour faire boire les bébés, mais sans en avoir la preuve - ces poteries auraient aussi bien pu servir à alimenter des malades ou des infirmes.

Pour en avoir le coeur net, une équipe de chercheurs a analysé trois spécimens découverts en Bavière (Allemagne), l'un dans une nécropole de l'âge du Bronze, entre 800 et 450 avant Jésus-Christ, les deux autres dans un cimetière de l'âge du Fer (entre 800 et 450 av. J-C). Tous avaient été enterrés au côté d'enfants, âgés de 0 à 6 ans.

Les analyses chimiques des résidus de lipides que contenaient ces récipients ont révélé la présence d'acides gras d'origine animale, dont du lait de ruminants (bovins, ovins ou caprins domestiqués), confirmant que les bébés buvaient du lait animal lors du sevrage, ou en complément du lait maternel, détaille l'étude parue mercredi dans la revue Nature.

"C'est la première preuve directe de ce que buvaient les bébés durant la Préhistoire en Europe" lors du sevrage, se félicite auprès de l'AFP Julie Dunne, chercheuse en archéologie biomoléculaire à l'Université de Bristol (Royaume-Uni).

Le fait de trouver ces +biberons+ à l'intérieur de tombes d'enfants, couplé à l'analyse chimique, confirme que cette vaisselle a été bien été utilisée pour les nourrir avec du lait animal", poursuit cette chercheuse, auteure principale de l'étude.

"Certains de ces +biberons+ sont presque des jouets, ils devaient faire rire les enfants", ajoute Julie Dunne.

"Cette découverte nous offre une vision plus fine de la manière dont les familles préhistoriques géraient l'alimentation infantile au moment du sevrage, une période risquée pour l'enfant", explique-t-elle.

Le lait animal, non pasteurisé, comportait en effet davantage de risques de contamination que le lait maternel. 

Mais son utilisation, devenue possible avec l'apparition de l'agriculture et l'élevage, s'inscrit tout de même dans le cadre d'une amélioration globale de l'alimentation, qui a conduit à une hausse du taux de natalité, pointe l'étude.