En Afrique de l'Est, des chasseurs de miel lancent des appels à une espèce d'oiseaux, nommée "Grand Indicateur", qui les conduisent jusqu'à des essaims d'abeilles sauvages, une collaboration homme-animal engendrant un bénéfice mutuel, selon une étude publiée jeudi dans la revue Science.

Cette étude montre que des oiseaux "guides" en Tanzanie et au Mozambique font la distinction entre les différents appels de chasseurs de miel, répondant plus promptement à ceux qui proviennent de leur propre région.

"L'attribution d'une signification à des sons arbitraires ou semi-arbitraires est l'une des caractéristiques du langage humain", a expliqué à l'AFP Claire Spottiswoode, autrice principale de l'étude et spécialiste en biologie de l'évolution à l'université de Cambridge.

Ce phénomène "s'étend à nos interactions avec d'autres espèces, ce qui montre à quel point nous sommes en continuité avec le reste du monde naturel", selon les chercheurs.

Les Hadza, un groupe de chasseurs-cueilleurs du nord de la Tanzanie, utilisent un sifflement mélodique pour établir un partenariat avec les Grands Indicateurs, tandis que les Yao du Mozambique se servent eux d'un roulement de consonnes suivi d'un grognement.

Une fois qu'une ruche est découverte, les hommes l'ouvrent et en récupèrent le miel et les larves, les oiseaux se délectant pour leur part de la cire d'abeilles désormais accessible.

A l'aide de modèles mathématiques et d'enregistrements audio, Claire Spottiswoode et Brian Wood, anthropologue à UCLA et co-auteur de l'étude, ont examiné ces signaux, leur utilité pour les humains et leurs effets sur les oiseaux.

- "Coévolution culturelle" -

Ils ont constaté que les Grands Indicateurs de Tanzanie étaient trois fois plus enclins à coopérer après avoir entendu un sifflement Hadza plutôt qu'un appel Yao, considéré comme "étranger".

A l'inverse, les Grands Indicateurs du Mozambique étaient presque deux fois plus susceptibles de collaborer après avoir entendu un grognement Yao plutôt qu'un sifflement Hadza "étranger".

Pour les chercheurs, il s'agit d'un exemple de "coévolution culturelle": les humains d'une région ont plus de chances de réussite s'ils s'en tiennent à la tradition locale, tout comme les oiseaux de cette région sont à l'écoute des appels locaux spécifiques.

Ces différences marquées entre les communautés pourraient être liées à des considérations pratiques.

Les Hadza chassent des mammifères avec des arcs et des flèches, et l'utilisation d'un sifflement similaire à celui d'un oiseau réduit le risque d'effrayer les autres proies qui les intéressent.

De leur côté, les Yao ne chassent pas de mammifères et leurs grognements pourraient être un bon moyen d'éloigner les éléphants ou buffles qu'ils ne souhaitent pas prendre au dépourvu en cas de rencontre rapprochée.

"Pas seulement chez les Hadza, mais dans toutes les cultures de chasseurs du monde entier, les gens utilisent le sifflement comme un type de communication cryptée, afin de transmettre des informations tout en évitant d'être détectés par des proies", a souligné Brian Wood.

"Relation prospère" 

Comprendre comment les Grands Indicateurs apprennent à reconnaître les appels humains locaux pourrait faire l'objet d'études futures.

Peut-être qu'ils observent et imitent le comportement d'oiseaux plus âgés, ou qu'ils établissent une association positive entre les signaux humains et une récompense. Les chercheurs ignorent aussi à quand remonte ce type de partenariat.

Il a fallu attendre une étude fondamentale publiée en 1989 pour que la communauté scientifique soit convaincue que la relation entre l'oiseau-guide et les chasseurs de miel était réelle, et pas simplement une légende ou une superstition.

Mais cette pratique disparaît lentement, en partie à cause des changements dans la façon dont les populations se procurent des aliments sucrés et en partie parce que les personnes ne peuvent plus interagir avec ces oiseaux dans les parcs naturels protégés.

"Les oiseaux nous appellent toujours mais nous ne les suivons pas systématiquement", a souligné Claire Spottiswoode.

"Nous devrions vraiment chérir ces derniers endroits où cette relation prospère toujours et où cette riche culture inter-espèces existe encore", a-t-elle poursuivi. (AFP)