Les opérations de secours ont été suspendues mardi soir autour du pont de Baltimore, grand port de la côte est des Etats-Unis, qui s'est effondré après avoir été percuté par un porte-conteneurs battant pavillon de Singapour.

Des recherches devaient reprendre mercredi, mais six personnes portées disparues après être tombées à l'eau sont présumées mortes.

Voici ce que l'on sait de la catastrophe :

Que s'est-il passé? -

A environ 01H30 (05H30 GMT) mardi, un porte-conteneurs battant pavillon singapourien, nommé Dali et long de 300 mètres, à destination du Sri Lanka, a percuté une pile du pont Francis Scott Key de Baltimore, dans l'Etat du Maryland.

En l'espace de quelques secondes, la quasi-totalité du pont s'est effondrée dans l'eau, à environ 15 mètres plus bas, entraînant des véhicules et personnes dans sa chute.

Peu avant l'impact, le navire avait lancé un appel à l'aide aux autorités, disant avoir un problème technique, ce qui a permis de couper une partie du trafic routier et de sauver des vies, selon le gouverneur local.

Des bateaux, hélicoptères, plongeurs et un sonar ont été déployés pour tenter de retrouver des survivants.

Combien de victimes? 

Six personnes tombées à l'eau et portées disparues ont été déclarées présumées mortes mardi soir.

"Sur la base de la durée des recherches effectuées (...), de la température de l'eau, à présent nous n'estimons pas que nous trouverons ces individus encore en vie", a déclaré le vice-amiral des gardes-côtes Shannon Gilreath.

La "phase active" des recherches a été suspendue en raison de "la marée et (des) courants qui rendent le travail des plongeurs dangereux", a-t-il ajouté. Des plongeurs devaient toutefois être à nouveau sur place mercredi matin.

Les disparus étaient membres d'une équipe de huit ouvriers qui travaillait sur le pont au moment de l'accident.

Deux Guatémaltèques font partie des huit personnes initialement portées disparues, ont fait savoir les autorités de ce pays.

Deux personnes ont pu être sorties de l'eau par les secours. L'une a été transportée à l'hôpital dans un état grave tandis qu'une deuxième était indemne.

Le secrétaire aux Transports de l'Etat du Maryland, Paul Wiedefeld, a déclaré que les autorités "ne pensaient pas" que des personnes puissent être piégées dans des voitures tombées du pont.

Aucun membre de l'équipage du Dali n'a été blessé, selon Synergy Marine Group, la société maritime exploitant le porte-conteneurs.

Quelle est la cause de la catastrophe ? -

Lors de son appel au secours peu avant le drame, l'équipage du porte-conteneurs sous pavillon de Singapour, avait expliqué être confronté à une panne du système de propulsion du navire.

"En conséquence, il n'était pas capable de maintenir le cap vers la direction souhaitée et est entré en collision avec le pont Francis Scott Key", ont déclaré mardi les autorités portuaires de Singapour.

Des images de vidéosurveillance montrent les lumières du porte-conteneurs s'éteindre par deux fois dans les minutes précédant le drame, ainsi que de la fumée autour du navire.

Le Dali avait jeté les ancres avant l'accident, conformément aux procédures d'urgence, selon les autorités singapouriennes, cette manœuvre visant à ralentir le navire.

Les autorités américaines ont déclaré à plusieurs reprises qu'il n'y avait "aucune indication" laissant penser à un acte terroriste.

Des experts ont d'ores et déjà émis des doutes sur la solidité du pont, dont plusieurs arches ont été détruites sur une grande longueur.

Le MV Dali, un porte-conteneurs récent long de 300 mètres pour 48 mètres de largeur, appareillait vers le Sri Lanka.

Il était exploité par la société maritime Synergy Group et affrété par le géant danois du transport maritime Maersk.

Les autorités portuaires de Singapour ont déclaré mercredi qu'il avait passé avec succès deux inspections en 2023 et qu'une jauge de contrôle de la pression du carburant défectueuse avait été réparée en juin.

Jennifer Homendy, patronne de l'agence américaine de sécurité des transports (NTSB), a expliqué que les enregistreurs de données du porte-conteneurs représenteraient "une pièce cruciale de l'enquête".

Et maintenant ? 

Le trafic maritime est "suspendu jusqu'à nouvel ordre" à Baltimore, ont fait savoir les autorités. Le port est l'un des plus grands ports de transport maritime des Etats-Unis.

Les autorités se préparent déjà aux importantes conséquences économiques de la coupure du pont, axe autoroutier crucial de la côte atlantique des Etats-Unis, pays où le transport par camion joue un rôle essentiel.

Le ministre des Transports Pete Buttigieg a ainsi alerté sur un "impact majeur et prolongé sur les chaînes d'approvisionnement".

Le président Joe Biden s'est engagé à ce que le pont soit reconstruit, en admettant que cela prendrait du temps. Voulant devancer les assureurs, le président a dit vouloir "que l'Etat fédéral paie la totalité du coût de la reconstruction". (AFP°