La presse britannique s'est montrée plutôt clémente mardi envers la princesse Kate, mais la photo retouchée dont elle s'est attribué la responsabilité est un désastre en termes de communication, qui jette la suspicion sur les informations diffusées par le futur couple royal.

La publication dimanche d'une photo de la princesse de Galles, tout sourire et entourée de ses enfants pour la Fête des mères, devait mettre un terme aux rumeurs et spéculations sur son absence de la vie publique depuis près de deux mois après une lourde opération de l'abdomen.

Mais la découverte de multiples retouches sur ce cliché, son retrait par cinq des plus grandes agences de presse qui l'avaient publié, et les plates excuses de Kate, qui a endossé la responsabilité en disant "s'essayer à l'édition", ont eu l'effet complètement inverse.

Cette opération du palais de Kensington est un "PR disaster", un désastre de relations publiques, a résumé le Daily Mail mardi en Une.

La presse britannique se montre plutôt compréhensive envers Kate et William, couple star de la monarchie. "Fichez-lui la paix", a lancé notamment le tabloïd The Sun, en dénonçant une "campagne de harcèlement".

Mais la confiance dans les informations distillées par le palais de Kensington semble désormais entamée.

"Dans le contexte actuel, toute manipulation d'une image, même mineure et sans intention d'induire en erreur, peut éveiller des soupçons", estime Chris Morris, directeur du site de vérification Full Fact.

"Les théories du complot émergent quand il y a un vide informationnel", ajoute-t-il, dans lequel les internautes n'ont pas tardé à s'engouffrer.

Sur le réseau social X (ex-Twitter), ils spéculent par exemple sur le fait que le visage de la princesse aurait été copié-collé d'une couverture de Vogue, afin de dissimuler l'impact de sa maladie - dont on ne connaît pas la nature -, ou même son absence.

Pourtant, la manipulation de portraits royaux n'est pas tout à fait nouvelle: au siècle dernier, le photographe officiel des Windsor, Cecil Beaton, avait l'habitude d'apporter des retouches pour obtenir le cliché parfait, rappelle le biographe royal Hugo Vickers dans le Telegraph.

Plus récemment, le portrait de Noël 2023 de la famille de Galles, ou une photo de la reine Elizabeth II et de son mari Philip en 2020, affichaient certaines incohérences - un doigt manquant, une jambe en trop - sans que le public ne s'en émeuve.

Doutes et soupçons 

Kate a l'habitude de prendre des photos de sa famille, qui sont ensuite publiées dans la presse.

"A une époque de fausses informations (...) qui peut-on croire si même la famille royale fournit des photos trafiquées", s'est interrogée la journaliste Hannah Furness dans le Telegraph.

Flora Canavan, étudiante de 21 ans interrogée à Londres par l'AFP, s'est dite "assez choquée". A l'inverse, Jen Chambers, avocate, trouve que l'affaire a été "démesurément exagérée".

La séquence aura en tout cas semé le doute sur la récupération de la princesse - d'autant que Kensington palace s'est refusé à publier la photo originale -, et même sur la solidité de son couple avec William.

Selon Peter Hunt, ancien correspondant royal de la BBC, "les gens vont désormais se demander s'ils sont dignes de confiance la prochaine fois qu'ils publieront des informations sur l'état de santé" des Windsor, au moment où le roi Charles III est lui atteint d'un cancer.

Car même s'ils aspirent à préserver une partie de leur vie privée, "la confiance dans les institutions publique est si faible" que les membres de la famille royale doivent faire acte "de transparence", indique à l'AFP Hannah Perry, chercheuse spécialiste de la désinformation au sein du groupe de réflexion Demos.

Un nouveau cliché pris par deux photographes royaux lundi après-midi a montré la princesse dans une voiture aux côtés du prince William. Mais la fièvre ne s'est pas calmée, des internautes dénonçant immédiatement une photo manipulée.

Cette séquence fait également suite à une semaine de confusion, pendant laquelle le prince William a manqué un engagement officiel pour de mystérieuses "raisons personnelles", et où l'annonce de la participation de Kate à un défilé militaire en juin a été retirée du programme officiel quelques heures après sa publication. (AFP)